Trovare esempi di vita intelligente diversi dai nostri nell'Universo è un duro lavoro. Tra decenni trascorsi ascoltando lo spazio per i segnali del traffico radio - che è quello che hanno fatto le brave persone del SETI Institute - e aspettando il giorno in cui è possibile inviare veicoli spaziali ai sistemi stellari vicini, semplicemente non ci sono stati molte opzioni per trovare extra-terrestri.
Ma negli ultimi anni, gli sforzi hanno iniziato a semplificare la ricerca di una vita intelligente. Grazie agli sforzi di gruppi come la Breakthrough Foundation, nei prossimi anni potrebbe essere possibile inviare "nanoscraft" su viaggi interstellari usando la propulsione laser. Altrettanto significativo è il fatto che sviluppi come questi potrebbero anche rendere più facile per noi rilevare extraterrestri che stanno cercando di trovarci.
Non molto tempo fa, Breakthrough Initiatives ha fatto notizia quando hanno annunciato che luminari come Stephen Hawking e Mark Zuckerberg stavano appoggiando il loro piano di inviare un piccolo veicolo spaziale ad Alpha Centauri. Conosciuto come Breakthrough Starshot, questo piano prevedeva che un magnete delle dimensioni di un frigorifero fosse trainato da una vela laser, che sarebbe stato spinto da un array laser a terra per raggiungere una velocità sufficientemente elevata da raggiungere Alpha Centauri in circa 20 anni.
Oltre a offrire una possibile missione spaziale interstellare che potrebbe raggiungere un'altra stella della nostra vita, progetti come questo hanno l'ulteriore vantaggio di farci trasmettere la nostra presenza al resto dell'Universo. Tale è l'argomento avanzato da Philip Lubin, professore all'Università della California, a Santa Barbara, e il cervello dietro Starshot.
In un documento intitolato "The Search for Directed Intelligence" - apparso di recente in arXiv e sarà presto pubblicato in REACH - Recensioni sull'esplorazione dello spazio umano - Lubin spiega come i sistemi che stanno diventando tecnologicamente fattibili sulla Terra potrebbero permetterci di cercare tecnologie simili utilizzate altrove. In questo caso, da civiltà aliene. Come Lubin ha condiviso con Space Magazine via e-mail:
“Nel nostro documento SETI esaminiamo le implicazioni di una civiltà che ha diretto i sistemi energetici come stiamo proponendo sia per i nostri programmi NASA che Starshot. In questo senso, gli array NASA (DE-STAR) e Starshot rappresentano ciò che altre civiltà potrebbero possedere. In un altro modo, la modalità di ricezione (Phased Array Telescope) può essere utile per cercare e studiare i pianeti extrasolari vicini. "
DE-STAR, o il sistema di energia diretto per il targeting di asteroidi e sfruttamento, è un altro progetto sviluppato dagli scienziati dell'UCSB. Questo sistema proposto utilizzerà i laser per colpire e deviare asteroidi, comete e altri oggetti vicino alla terra (NEO). Insieme a Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), un progetto UCSB sostenuto dalla NASA che si basa sul concetto di energia diretta di Lubin, rappresentano alcuni dei concetti di energia diretta più ambiziosi attualmente in corso.
Usando questi come modello, Lubin crede che altre specie nell'Universo potrebbero usare questo stesso tipo di sistemi di energia diretta (DE) per gli stessi scopi - vale a dire propulsione, difesa planetaria, scansione, irradiamento di potenza e comunicazioni. E usando una strategia di ricerca piuttosto modesta, lui e i suoi colleghi propongono di osservare le stelle vicine e i sistemi planetari per vedere se ci sono segni di civiltà che possiedono questa tecnologia.
Ciò potrebbe assumere la forma di "ricaduta", in cui i sondaggi sono in grado di rilevare lampi di energia errati. Oppure potrebbero provenire da un vero faro, presupponendo che i DE extraterrestri ci comunichino. Come indicato nel documento scritto da Lubin e dai suoi colleghi:
"Ci sono una serie di ragioni per cui una civiltà userebbe sistemi energetici diretti del tipo discusso qui. Se altre civiltà hanno un ambiente come noi, potrebbero usare il sistema DE per applicazioni come la propulsione, la difesa planetaria contro "detriti" come asteroidi e comete, sistemi di illuminazione o di scansione per sorvegliare il loro ambiente locale, il fascio di energia su grandi distanze tra molti altri . I sondaggi sensibili a queste applicazioni "utilitarie" sono un sottoprodotto naturale della "fuoriuscita" di questi usi, sebbene un faro sistematico sarebbe molto più facile da rilevare ".
Secondo Lubin, ciò rappresenta un grande allontanamento da ciò che progetti come SETI hanno fatto negli ultimi decenni. Questi sforzi, che possono essere classificati come "passivi", erano comprensibili in passato, a causa dei nostri mezzi limitati e delle sfide nell'invio di messaggi noi stessi. Per uno, le distanze coinvolte nella comunicazione interstellare sono incredibilmente vaste.
Anche usando DE, che si muove alla velocità della luce, occorrerebbe comunque un messaggio per 4 anni per raggiungere la stella più vicina, 1000 anni per raggiungere i pianeti di Keplero e 2 milioni di anni per la galassia più vicina (Andromeda). Quindi, a parte le stelle più vicine, queste scale temporali sono ben oltre la vita umana; e prima che arrivasse il messaggio, si sarebbero evoluti mezzi di comunicazione molto migliori.
In secondo luogo, vi è anche il problema degli obiettivi in movimento sulle vaste scale temporali coinvolte. Tutte le stelle hanno una velocità trasversale rispetto alla nostra linea di vista, il che significa che qualsiasi sistema stellare o pianeta preso di mira con una raffica di comunicazione laser si sarebbe mosso prima dell'arrivo del raggio. Quindi, adottando un approccio proattivo, che prevede la ricerca di specifici tipi di comportamento, potremmo rafforzare i nostri sforzi per trovare una vita intelligente su esopianeti lontani.
Ma, naturalmente, ci sono ancora molte sfide che devono essere superate, non ultima delle quali sono tecniche. Ma oltre a ciò, c'è anche il fatto che ciò che stiamo cercando potrebbe non esistere. Come Lubin e i suoi colleghi affermano in una sezione dell'articolo: “Ciò che è un presupposto, ovviamente, è che le comunicazioni elettromagnetiche hanno qualche rilevanza su scale temporali che sono milioni di anni e in particolare che le comunicazioni elettromagnetiche (che includono i beacon) dovrebbero avere qualcosa a che fare con le lunghezze d'onda vicino alla visione umana. "
In altre parole, supporre che gli alieni stiano usando una tecnologia simile alla nostra è potenzialmente antropocentrico. Tuttavia, quando si tratta di esplorazione dello spazio e di ricerca di altre specie intelligenti, dobbiamo lavorare con ciò che abbiamo e ciò che conosciamo. E così com'è, l'umanità è l'unico esempio di una civiltà spaziale a noi nota. In quanto tale, difficilmente possiamo essere colpevoli di proiettarci là fuori.
Speriamo che ET sia là fuori e si affidi al raggio di energia per fare le cose. E, incrociamo le dita, qui spera che non siano troppo timidi per farsi notare!
