Rotola, Edwin Hubble. I risultati, realizzati con il telescopio spaziale Spitzer della NASA, aiuteranno gli astronomi a effettuare misurazioni ancora più precise delle dimensioni, dell'età e del tasso di espansione del nostro universo. Allaccia la cintura di sicurezza cosmica e continua a leggere ...
Secondo il comunicato stampa della American Astronomical Society di oggi, le candele standard sono oggetti astronomici che compongono i gradini della cosiddetta scala della distanza cosmica, uno strumento per misurare le distanze verso galassie sempre più lontane. Il primo gradino della scala è costituito da stelle pulsanti chiamate variabili Cefeidi o, in breve, Cefeidi. Le misurazioni delle distanze da queste stelle dalla Terra sono fondamentali per effettuare misurazioni precise di oggetti ancora più distanti. Ogni gradino sulla scala dipende dal precedente, quindi senza accurate misurazioni di Cefeide, l'intera scala della distanza cosmica verrebbe scardinata. Ora, nuove osservazioni di Spitzer mostrano che mantenere questa scala sicura richiede un'attenzione ancora più attenta ai Cefeidi. Le osservazioni a infrarossi del telescopio di un particolare Cefeide forniscono la prima prova diretta che queste stelle possono perdere massa o sostanzialmente ridursi. Ciò potrebbe influire sulla misurazione delle loro distanze.
"Abbiamo dimostrato che queste particolari candele standard vengono lentamente consumate dal loro vento", ha dichiarato Massimo Marengo della Iowa State University, Ames, Iowa, autore principale di un recente studio sulla scoperta che appare sull'Astronomical Journal. "Quando si usano i Cefeidi come candele standard, dobbiamo fare molta attenzione perché, proprio come le candele reali, vengono consumate mentre bruciano."
La stella nello studio è Delta Cephei, che è l'omonimo per l'intera classe di Cefeidi. Fu scoperto nel 1784 nel
costellazione di Cefeo, o il re. Le stelle di massa intermedia possono diventare Cefeidi quando sono di mezza età, pulsano con un battito regolare correlato alla loro luminosità. Questo tratto unico consente agli astronomi di prendere il polso di un Cefeide e capire quanto sia intrinsecamente luminoso o quanto sarebbe luminoso se tu fossi proprio accanto ad esso. Misurando quanto luminosa appare la stella nel cielo e confrontandola con la sua luminosità intrinseca, si può quindi determinare quanto deve essere lontana. Questo calcolo fu notoriamente eseguito dall'astronomo Edwin Hubble nel 1924, portando alla rivelazione che la nostra galassia è solo una delle tante in un vasto mare cosmico. I Cefeidi hanno anche aiutato a scoprire che il nostro universo si sta espandendo e le galassie si stanno allontanando.
Da allora i Cefeidi sono diventati pioli affidabili sulla scala della distanza cosmica, ma rimangono dei misteri su queste candele standard. Una domanda è stata se perdono massa o meno. I venti provenienti da una stella Cefeide possono scaricare quantità significative di gas e polvere, formando un bozzolo polveroso attorno alla stella che influirebbe sulla luminosità. Questo, a sua volta, influenzerebbe i calcoli della sua distanza. Ricerche precedenti avevano suggerito una tale perdita di massa, ma erano necessarie prove più dirette. Marengo e il suo collega hanno usato la visione a infrarossi di Spitzer per studiare la polvere attorno a Delta Cephei. Questa particolare stella sta correndo attraverso lo spazio ad alta velocità, spingendo gas interstellare e polvere in uno shock di prua. Fortunatamente per gli scienziati, una stella compagna vicina sembra illuminare l'area, rendendo più facile vedere lo shock di prua. Studiando le dimensioni e la struttura dello shock, il team è stato in grado di dimostrare che un forte, massiccio vento proveniente dalla stella sta spingendo contro il gas interstellare e la polvere. Inoltre, il team ha calcolato che questo vento è fino a un milione di volte più forte del vento soffiato dal nostro Sole. Ciò dimostra che Delta Cephei si sta leggermente riducendo.
Le osservazioni di follow-up di altri cefeidi condotte dallo stesso team usando Spitzer hanno dimostrato che anche altri cefeidi, osservati fino al 25 percento, stanno perdendo massa. "Tutto si sgretola negli studi di cosmologia se non si inizia con le misurazioni più precise possibili dei Cefeidi", ha affermato Pauline Barmby dell'Università dell'Ontario Occidentale, in Canada, autrice principale dello studio di follow-up Cepheid pubblicato online il 6 gennaio in il giornale astronomico. "Questa scoperta ci consentirà di comprendere meglio queste stelle e di usarle come indicatori di distanza sempre più precisi".
Come Plutone, questo significa che dovremo riscrivere i nostri libri di astronomia ... Ma è una candela del "giorno della nascita" che siamo pronti a spegnere!
Fonte originale: American Astronomical Society Press Release - Photo Credit: NASA
