Quartetto di Robert. Credito d'immagine: ESO. Clicca per ingrandire.
La Foto 34a / 05 dell'ESO PR mostra in dettagli sorprendenti un gruppo di galassie noto come Quartetto di Robert [1]. L'immagine si basa sui dati raccolti con lo strumento multimodale FORS2 sul Very Large Telescope dell'ESO.
Il Quartetto di Robert è una famiglia di quattro galassie molto diverse, situate a una distanza di circa 160 milioni di anni luce, vicino al centro della costellazione meridionale della Fenice. I suoi membri sono NGC 87, NGC 88, NGC 89 e NGC 92, scoperti da John Herschel negli anni 1830. NGC 87 (in alto a destra) è una galassia irregolare simile ai satelliti della nostra Via Lattea, le nuvole di Magellano. NGC 88 (al centro) è una galassia a spirale con un involucro diffuso esterno, molto probabilmente composto da gas. NGC 89 (parte inferiore centrale) è un'altra galassia a spirale con due grandi bracci a spirale. Il più grande membro del sistema, NGC 92 (a sinistra), è una galassia Sa a spirale con un aspetto insolito. Una delle sue braccia, lunga circa 100.000 anni luce, è stata distorta dalle interazioni e contiene una grande quantità di polvere.
Il quartetto è uno dei migliori esempi di gruppi compatti di galassie. Poiché tali gruppi contengono da quattro a otto galassie in una regione molto piccola, sono eccellenti laboratori per lo studio delle interazioni delle galassie e dei loro effetti, in particolare sulla formazione delle stelle.
Usando un'altra serie di dati VLT ottenuti anche con FORS2, gli astronomi [2] sono stati in grado di studiare le proprietà delle regioni di formazione stellare attiva ("regioni HII" [3]) nei membri gemelli del Quartetto di Robert. Hanno trovato più di 200 di tali regioni in NGC 92, con una dimensione compresa tra 500 e 1.500 anni luce. Per NGC 87, hanno rilevato 56 regioni HII, mentre le altre due galassie sembrano averne molte meno. Per NGC 88, tuttavia, hanno trovato due caratteristiche simili a pennacchi, mentre NGC 89 presenta un anello di attività stellare migliorata. Il sistema mostra quindi chiaramente una maggiore attività di formazione stellare, molto probabilmente a causa dell'interazione tra i suoi membri. Le sorelle appartengono chiaramente a una famiglia turbata.
Il quartetto ha una magnitudine visiva totale di quasi 13, cioè è circa 600 volte più debole rispetto all'oggetto più debole che può essere visto ad occhio nudo. Il membro più luminoso del gruppo ha una magnitudine di circa 14. Sul cielo, le quattro galassie sono tutte all'interno di un cerchio di raggio di 1,6 arcmin, corrispondente a circa 75.000 anni luce.
Appunti
[1]: Il gruppo di galassie era noto come gruppo compatto dal 1977 da J.A. Rose, sotto la denominazione di Rose 34. Il Quartetto di Robert è anche conosciuto con il nome meno poetico di AM 0018-485 dal Catalogo delle Galassie e Associazioni del Sud Peculiar, compilato nel 1987 dagli astronomi Halton "Chip" Arp e Barry Madore. Ma chi è Robert allora? Come scoperto dall'astronomo dilettante australiano Mike Kerr, Arp e Madore hanno chiamato il Quartetto di Robert come Robert Freedman che ha generato molte delle posizioni aggiornate delle galassie nel catalogo. Gli astronomi avevano chiaramente un ottimo senso dell'umorismo poiché il catalogo contiene anche un sistema di galassie chiamato Wendy (ESO 147-8; per Wendy Freedman) e un altro chiamato la galassia coniugale (ESO 384-53)!
[2]: Gli astronomi sono S. Temporin (Università di Innsbruck, Austria), S. Ciroi e P. Rafanelli (Università di Padova, Italia), A. Iovino (INAF-Osservatorio astronomico di Brera, Italia), E. Pompei ( ESO) e M. Radovich (INAF-Osservatorio astronomico di Capodimonte, Italia). (L'articolo che descrive questo risultato è disponibile in formato PDF all'indirizzo http://www.ast.cam.ac.uk/%7Esb2004/posters/files/Temporin.pdf)
[3]: La radiazione di giovani stelle calde incorporate in una nuvola interstellare è in grado di riscaldare il gas circostante, provocando l'apparizione di una nebulosa di emissione che brilla principalmente alla luce degli atomi di idrogeno ionizzato (H). Tali nebulose sono quindi spesso indicate come "regioni HII". La ben nota Nebulosa di Orione è un eccezionale esempio di quel tipo di nebulosa.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
