Il lander InSight della NASA è impegnato a distribuire il suo pacchetto di flusso di calore e proprietà fisiche (HP3) nel suolo marziano e ha incontrato una certa resistenza. Il German Aerospace Center (DLR), che ha progettato e costruito l'HP3 come parte della missione InSight, ha annunciato che lo strumento non ha colpito uno, ma due scogli nella sottosuperficie. Per ora l'HP3 è in fase di riposo e non è chiaro cosa accadrà dopo.
L'HP3 è progettato per misurare il calore proveniente dall'interno di Marte e per dirci qualcosa sulla fonte di quel calore. L'idea di base è determinare come si è formata Marte e se si è formata allo stesso modo della Terra. Ci dirà anche qualcosa su come i pianeti rocciosi in forma generale ed evolvono. Ma per farlo, deve rimanere sottoterra.
L'HP3 utilizza un sistema a martelli per picchiarsi nel terreno. Funziona in fasi, trascorrendo circa quattro ore alla volta martellando in superficie. Ma tutto quel martellare crea molto attrito e calore, quindi l'HP3 riposa per un paio di giorni mentre le cose si raffreddano. Quindi misura il calore prima di continuare il ciclo.
"Nel suo cammino verso le profondità, la talpa sembra aver colpito una pietra, inclinata di circa 15 gradi e spostata da parte o passata."
Tilman Spohn, investigatore principale dell'esperimento HP3.
Il DLR ha annunciato in un comunicato stampa che HP3 ha incontrato una certa resistenza.
Il 12 febbraio l'HP3 fu schierato sulla superficie marziana e il 28 l'HP3 iniziò a farsi strada nel sottosuolo. La parte della sonda che esegue il martellamento è chiamata "talpa". Durante la sua prima sequenza di martellatura di quattro ore, la talpa è penetrata a circa 50 cm. Durante quel periodo, incontrò una roccia e la superò o riuscì a toglierla di mezzo.
"Nel suo cammino verso la profondità, la talpa sembra aver colpito una pietra, inclinata di circa 15 gradi e spostata o superata", riferisce Tilman Spohn, investigatore principale dell'esperimento HP3.
HP3 ha incontrato il primo rock ed è stato in grado di andare avanti. Tuttavia, ha incontrato una seconda roccia che ha impedito la penetrazione della talpa. "La talpa ha quindi lavorato contro un'altra pietra a una profondità avanzata fino alla scadenza del tempo di funzionamento di quattro ore previsto per la prima sequenza", ha affermato Spohn. "I test sulla Terra hanno dimostrato che il penetrometro a forma di bastoncino è in grado di spingere lateralmente pietre più piccole, il che richiede molto tempo."
La profondità operativa ideale per la sonda è di cinque metri. A quella profondità, la sonda è ben isolata dalle fluttuazioni della temperatura superficiale. Tuttavia, la sonda può ancora fare le sue cose a una profondità inferiore a tre metri, i dati richiedono solo una maggiore elaborazione e "pulizia". Ma con questo secondo incontro roccioso, la talpa non è in alcun modo vicino alla profondità operativa necessaria di tre metri.
Con la talpa ad un angolo di 15 gradi e contro una seconda roccia, il DLR ha pianificato di lasciarlo raffreddare per un paio di giorni, quindi iniziare un'altra sequenza di martellatura di quattro ore. Almeno quello era il loro piano il 1 ° marzo. Ma ora sembra che abbiano cambiato idea.
"Il team ha quindi deciso di mettere in pausa il martellamento per circa due settimane per consentire un'analisi più approfondita della situazione e elaborare congiuntamente strategie per superare l'ostacolo".
Tilman Spohn, investigatore principale HP3, DLR.
Il team DLR ha ora deciso di impiegare un paio di settimane per analizzare a fondo la situazione e elaborare un piano d'azione.
"Il team ha quindi deciso di sospendere il martellamento per circa due settimane per consentire un'analisi più approfondita della situazione e elaborare congiuntamente strategie per superare l'ostacolo", scrive Tilman Spohn dell'Istituto di ricerca planetaria DLR, investigatore principale del Esperimento HP3, sul suo blog di missione InSight.
InSight non è un rover; è un lander. Non è possibile spostarsi sulla superficie marziana per selezionare un punto per HP3. Il suo sito di atterraggio è stato scelto perché sembra essere privo di rocce in superficie e i pianificatori delle missioni speravano che potesse indicare una sottosuperficie relativamente priva di rocce. Il team InSight ha anche trascorso settimane dopo l'atterraggio per selezionare il posto migliore per distribuire l'HP3, esaminando i suoi dintorni immediati per il punto più privo di rocce. Ma non c'è mai stata alcuna garanzia.
È difficile sapere se questo recente sviluppo è un grave ostacolo alla missione HP3 o solo il tipo di singhiozzo che i pianificatori si aspettavano. Come accennato in precedenza, la talpa è in grado di allontanare piccole rocce, come hanno dimostrato i test sulla Terra. Ma ciò richiede tempo e se la talpa è in grado di superare questo ostacolo, potrebbe facilmente incontrare un'altra roccia. Forse immobile.
Finora, anche con gli ostacoli rocciosi, la talpa e l'HP3 funzionano come previsto. Durante la fase di martellatura di quattro ore, la talpa si riscaldò di 28 gradi Celsius, quindi misurò la velocità con cui il suolo circostante assorbiva quel calore. Si chiama conducibilità termica e misurare tale conduttività è il modo in cui l'HP3 può misurare il flusso di calore dalle profondità interne del pianeta. Ma la profondità conta.
Anche se funziona come previsto, non è ancora abbastanza profondo per dirlo ancora agli scienziati. È fondamentale che la talpa penetri ad almeno tre metri di profondità. E più profondo è il migliore, con la profondità massima di cinque metri che rappresenta lo scenario migliore e che fornisce i migliori risultati scientifici.
Sarebbe un duro colpo per la missione InSight Lander se l'HP3 non riuscisse a penetrare alla profondità corretta. Non sarebbe tuttavia catastrofico, fintanto che gli altri strumenti del lander possono ancora fare il loro lavoro.
