Nel settembre del 2011, la Cina è entrata ufficialmente nel club Great Powers in Space, grazie allo spiegamento della loro stazione spaziale Tiangong-1. Da allora, questa stazione prototipo è stata utilizzata come laboratorio orbitale con equipaggio e banco di prova sperimentale per future stazioni spaziali. Nei prossimi anni, la Cina spera di sfruttare le lezioni apprese con Tiangong-1 per creare una stazione più grande e modulare nel 2023 (simile alla Stazione spaziale internazionale).
Sebbene la missione della stazione fosse originariamente destinata a concludersi nel 2013, la China National Space Agency ha esteso il suo servizio al 2016. Entro settembre 2017, l'Agenzia ha riconosciuto di aver perso il controllo della stazione e ha indicato che sarebbe caduta sulla Terra più tardi nel anno. Secondo gli ultimi aggiornamenti dei localizzatori satellitari, Tianglong-1 probabilmente rientrerà nella nostra atmosfera nel marzo del 2018.
Dato che la stazione misura 10 per 3,35 metri (32,8 per 11 piedi), pesa pesantemente 8.506 kg (18.753 lb) ed è stata costruita con materiali da costruzione molto resistenti, ci sono naturalmente preoccupazioni che alcuni di essi possano sopravvivere al rientro e raggiungere il superficie. Ma prima che qualcuno inizi a preoccuparsi dei detriti spaziali che cadono in testa, ci sono alcune cose che devono essere affrontate.
Per cominciare, nella storia del volo spaziale, non c'è stata una sola morte confermata causata dalla caduta di detriti spaziali. Grazie allo sviluppo di moderni sistemi di localizzazione e allarme rapido, siamo anche più preparati che in qualsiasi momento della nostra storia alla minaccia di caduta di detriti. Statisticamente parlando, è più probabile che tu sia colpito da detriti di aeroplani caduti o mangiato da uno squalo.
In secondo luogo, il CNSA ha sottolineato che è improbabile che il rientro costituisca una minaccia per l'aviazione commerciale o che provochi danni alla superficie. Come Wu Ping - il vicedirettore dell'ufficio di ingegneria spaziale con equipaggio - ha indicato in una conferenza stampa il 14 settembre 2017: "Sulla base dei nostri calcoli e analisi, la maggior parte delle parti del laboratorio spaziale bruceranno durante la caduta".
Inoltre, The Aerospace Corporation, che sta attualmente monitorando il rientro di Tiangong-1, ha recentemente pubblicato i risultati della loro analisi completa. Simile a quanto affermato da Wu, hanno indicato che la maggior parte della stazione brucerà al rientro, anche se hanno riconosciuto che esiste una possibilità che piccoli frammenti di detriti possano sopravvivere e raggiungere la superficie. È probabile che questi detriti rientrino in una regione centrata lungo il percorso orbitale della stazione (cioè attorno all'equatore).
Per illustrare le zone a più alto rischio, hanno prodotto una mappa (mostrata sotto) che indica dove i detriti avrebbero più probabilità di atterrare. Mentre le aree blu (che costituiscono un terzo della superficie terrestre) indicano zone con probabilità zero, l'area verde indica una zona con probabilità inferiore. Le aree gialle, nel frattempo, indicano zone con una probabilità più elevata, che si estendono di alcuni gradi a sud rispettivamente di 42,7 ° N e a nord di 42,7 ° S.
Per aggiungere una piccola prospettiva a questa analisi, l'azienda ha anche indicato quanto segue:
“Considerando la posizione del caso peggiore (regioni gialle della mappa), la probabilità che una persona specifica (cioè tu) venga colpita dai detriti di Tiangong-1 è circa un milione di volte più piccola delle probabilità di vincere il jackpot Powerball. Nella storia del volo spaziale, nessuna persona conosciuta è mai stata danneggiata dal rientro di detriti spaziali. Solo una persona è mai stata registrata come colpita da un pezzo di detriti spaziali e, fortunatamente, non è stata ferita. "
Infine, ma non meno importante, il Comitato di coordinamento dei detriti spaziali dell'Agenzia spaziale europea (IADC) monitorerà il rientro. In effetti, lo IADC - che è composto da detriti spaziali e altri esperti della NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos e China National Space Administration - utilizzerà questa opportunità per condurre una campagna di test.
Durante questa campagna, i partecipanti uniranno le loro previsioni sulla finestra temporale del rientro, che si basano sui rispettivi set di dati di tracciamento ottenuti dal radar e da altre fonti. In definitiva, lo scopo della campagna è migliorare l'accuratezza delle previsioni per tutti gli stati membri e le agenzie spaziali. E finora, le loro previsioni indicano anche che c'è poco motivo di preoccupazione.
Come ha dichiarato Holger Krag, il capo dell'ufficio detriti spaziali dell'ESA, in una nota stampa a novembre:
"A causa della geometria dell'orbita della stazione, possiamo già escludere la possibilità che eventuali frammenti cadano su qualsiasi punto più a nord di 43º N o più a sud di 43ºS. Ciò significa che il rientro può avvenire su qualsiasi punto della Terra tra queste latitudini, ad esempio diversi paesi europei. La data, l'ora e l'impronta geografica del rientro possono essere previsti solo con grandi incertezze. Anche poco prima del rientro, è possibile stimare solo un tempo molto ampio e una finestra geografica ".
L'ufficio detriti spaziali dell'ESA, che ha sede presso il Centro operativo spaziale europeo di Darmstadt, in Germania, seguirà questa campagna a febbraio con un seminario internazionale di esperti. Questo seminario (che si svolgerà dal 28 febbraio al 1 marzo 2018) si concentrerà sulle previsioni di rientro e sugli studi sulle rotture atmosferiche e consentirà agli esperti nel campo del monitoraggio dei detriti spaziali di condividere i loro ultimi risultati e ricerche.
Nell'attuale era di rinnovata esplorazione dello spazio e di rapido miglioramento della tecnologia, ogni nuovo sviluppo nello spazio è un'opportunità per testare gli strumenti e i metodi più recenti. Il rientro di Tiangong-1 è un esempio perfetto, in cui il rientro di una stazione spaziale viene utilizzato per testare la nostra capacità di prevedere la caduta di detriti spaziali. Sottolinea inoltre la necessità di tracciamento e monitoraggio, dato che la presenza dell'umanità in orbita aumenterà solo nei prossimi anni.
Nel frattempo, non sarebbe sconsigliabile tenere d'occhio i cieli a marzo prossimo. Mentre ci sono poche possibilità che i detriti rappresentino un pericolo, è sicuramente uno spettacolo spettacolare per le persone che vivono più vicino all'equatore!
