Mentre la causa di 21 incendi separati in fiamme in otto contee nel nord della California rimane sconosciuta, la loro rapida diffusione è tragicamente familiare. Molti degli incendi più violenti della California si verificano a settembre e ottobre, in parte a causa di un potente schema meteorologico stagionale noto come venti catabatici - una minaccia annuale che crea le condizioni ideali per aggravare ulteriormente gli incendi.
Il vento non accende gli incendi, ma può far esplodere le fiamme, spesso con risultati catastrofici. I venti katabatic prendono il nome dalla parola greca "katabasis", che significa "discendente". Fedele al loro nome, la principale distinzione dei venti catabatici è che cadono; iniziano a quote elevate, relativamente fresche prima di precipitare in discesa. Mentre l'aria che gocciola scende, viene compressa, il che la rende più calda e asciutta e si muove ancora più velocemente, secondo Brenda Belongie, capo meteorologo dell'unità di servizi predittivi presso il centro di assistenza della California del Nord a Redding, California.
"Quando prendi l'aria da un'altitudine più elevata e la porti ad un'altitudine più bassa, la stai comprimendo", ha detto Belongie a Live Science. "Chiunque abbia mai lavorato a una pompa da bicicletta è consapevole di ciò che accade alla temperatura dell'aria mentre la comprimi: si riscalda. Ecco perché le quote più basse sono più calde di quelle più alte. Si chiama processo adiabatico."
Venti di uragano
Il rapido calo dei venti di Katabatic in altitudine provoca ondate di aria calda e secca in grado di raggiungere la velocità del vento dell'uragano. I venti più forti osservati durante gli attuali incendi nel nord della California hanno finora soffiato attraverso Sonoma a 79 mph (127 km / h), sebbene i venti katabatic sostenuti tendano a soffiare tra 15 e 20 mph (24-32 km / h) in media, ha detto Belongie . (Una tempesta tropicale viene classificata come un uragano quando i suoi venti massimi sostenuti raggiungono 74 mph, o 119 km / h.)
La velocità con cui i venti catabatici volano dalle colline può essere dannosa per gli sforzi di soppressione degli incendi, soprattutto in un periodo dell'anno in cui i combustibili naturali - come erba secca, radici di alberi e cespugli - coprono più aree nelle valli della California. Secondo il portavoce di Cal Fire Daniel Berlant, i venti forti possono lanciare braci ardenti mezzo miglio in avanti, potenzialmente innescando nuovi incendi e rendendo ingestibili quelli esistenti, ha riferito KQED Science, un'agenzia di stampa della Bay Area.
Forse altrettanto pericolosa è la totale mancanza di umidità dei venti catabatici. "Se l'aria è secca per cominciare, la sua umidità diventa ridicolmente bassa quando soffiano i venti", ha detto Belongie. "Stiamo parlando di una percentuale a una cifra bassa - e questo ha un effetto molto secco sui carburanti". Senza la capacità di riguadagnare la loro umidità, i combustibili macinati bruciano mentre gli incendi continuano a diffondersi, ha aggiunto.
I venti katabatic peggiorano gli incendi
Gli eventi più famosi del vento catabatico nel Nord America sono probabilmente i venti di Santa Ana, che soffiano verso ovest dal Grande Bacino ogni autunno e riversano aria calda e secca sulle catene montuose della California meridionale. Il grande bacino è una regione delimitata dalle montagne Wasatch a est, le montagne della Sierra Nevada a ovest e la pianura del fiume Snake a nord.
I venti di Santa Ana sono noti per la lotta contro gli incendi regionali, tra cui una serie di incendi nell'ottobre 2007 che hanno bruciato oltre 500.000 acri e ucciso 10 persone, secondo Cal Fire.
Nel nord della California, i venti catabatici stagionali sono chiamati colloquialmente venti di Diablo, probabilmente chiamati per la Diablo Valley ad est della Bay Area attraverso la quale i venti tendono a passare. (La valle stessa prende il nome dalla parola spagnola "diavolo"). A differenza di Santa Anas, i venti di Diablo provengono generalmente da sistemi ad alta pressione nel nord-ovest del Pacifico e quindi scorrono a sud e sud-ovest sulle coste della California e altre cime vicine.
Il National Weather Service prevede che i venti più forti della crisi in corso colpiranno la regione tardi stasera (13 ottobre) e sabato (14 ottobre), prima di diminuire di domenica.
"Non appena il vento cesserà, gli incendi cesseranno di muoversi", ha detto Belongie. "Le altezze della fiamma diminuiscono, l'intensità diminuisce e i vigili del fuoco possono muoversi e impedirgli di andare molto oltre."
