Lontano nel cosmo, una galassia spettrale è sola. Brilla solo con un debole bagliore di luce stellare, non è cambiato quasi per eoni - e gli astronomi non hanno idea del perché sia lì o di come si sia formato.
DGSAT I, scoperto nel 2016, è una galassia ultradiffusa (UDG), il che significa che è grande come una galassia tipica ma emette pochissima luce stellare. E questa strana galassia sembra infrangere molte delle regole che governano anche UDG simili.
La maggior parte degli altri UDG (un concetto relativamente nuovo per gli astronomi) si trovano in ammassi di galassie affollate e in tempesta. Gli astronomi credono che collisioni violente all'interno di questi ammassi esplodano queste deboli galassie come coriandoli da un partito cosmico.
Ma DGSAT I è tutto solo. Non turbato da collisioni galattiche o altri sconvolgimenti cosmici, probabilmente è cambiato molto poco da quando è nato, secondo una dichiarazione dell'Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii.
Per spiegare come ho formato il DGSAT solitario, gli astronomi dovevano prima sapere di cosa fosse fatto.
"La composizione chimica di una galassia fornisce una registrazione delle condizioni ambientali quando è stata formata, come il modo in cui gli oligoelementi nel corpo umano possono rivelare una vita di abitudini alimentari ed esposizione agli inquinanti", co-autore Aaron Romanowsky, un'università dell'astronomo degli osservatori della California e professore associato presso la San Jose State University, ha affermato nella nota.
Il team ha utilizzato il Keck Cosmic Web Imager, uno spettroscopio per la misurazione della luce installato sul Mauna Kea delle Hawaii.
Lo spettroscopio acquisisce un'immagine della galassia e quindi misura la lunghezza d'onda della luce in ciascun pixel dell'immagine. Diversi elementi emettono diverse lunghezze d'onda della luce, consentendo agli astronomi di dare uno sguardo alla composizione e alla temperatura della galassia, secondo la dichiarazione.
Si scopre che questa debole galassia non è solo pallida con una mancanza di luce stellare ma anche anemica.
La galassia ha pochissimo ferro ma normali quantità di magnesio. Questo è sorprendente, i ricercatori hanno detto, perché quando le stelle muoiono in esplosioni violente chiamate supernova, in genere rilasciano entrambi questi metalli. "Non comprendiamo questa combinazione di sostanze inquinanti, ma una delle nostre idee è che esplosioni estreme di supernovae abbiano causato la dimensione della galassia durante la sua adolescenza, in un modo che trattiene il magnesio preferenzialmente al ferro", ha detto Romanowsky.
Le misurazioni mostrano anche che questa galassia probabilmente ha impiegato molto tempo a formarsi, a partire da quando l'universo era molto giovane e continuando a formarsi fino ad almeno 3 miliardi di anni fa.
"Una possibilità interessante è che alcune di queste galassie spettrali siano fossili viventi dall'alba dell'universo quando stelle e galassie sono emerse in un ambiente molto diverso rispetto ad oggi", ha detto Romanowsky. "La loro nascita è davvero un mistero affascinante che il nostro team sta lavorando per risolvere".
Hanno riportato i loro risultati online il 24 gennaio sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society.
