Essere uno scienziato può essere un lavoro strano. Come nei giorni in cui il tuo lavoro prevede l'inserimento del pene gonfiato artificialmente di un delfino morto nella vagina recentemente scongelata di un altro delfino morto, il tutto all'interno di uno scanner CT.
Per le nuove ricerche presentate ieri (23 aprile) durante l'incontro annuale dell'American Association of Anatomists a Chicago, gli scienziati hanno fatto proprio questo nel perseguimento di una migliore comprensione di come si evolvono l'anatomia maschile e femminile.
"Si sa molto sugli organi riproduttivi maschili", ha affermato Dara Orbach, ricercatrice post-dottorato presso la Dalhousie University in Nuova Scozia e assistente di ricerca presso il Mount Holyoke College in Massachusetts. "Ci sono state relativamente poche ricerche sui genitali femminili, relativamente".
Sesso e morte
Più recentemente, ha affermato Orbach, gli scienziati hanno sempre più capito che il pene è solo metà della storia. È sorto un nuovo campo incentrato sul "adattamento copulatorio" - come i genitali si incastrano e si influenzano a vicenda. Ma la maggior parte della ricerca è stata condotta su piccoli insetti e altri artropodi, che sono facili da studiare perché gli scienziati possono congelarli rapidamente in azoto liquido mentre gli insetti si accoppiano.
Questo è "assolutamente impossibile per animali più grandi", ha detto Orbach a Live Science.
I mammiferi marini in particolare sono noti per le loro vagine tortuose e sinuose. Anche balene, delfini e altri mammiferi marini devono gestire il sesso mentre galleggiano in acqua e devono tenere l'acqua di mare fuori dall'utero. Orbach e i suoi colleghi volevano capire come lo fanno foche, focene e balene.
I ricercatori hanno rimosso i tratti riproduttivi dai delfini tursiopi (Tursiops tronca), delfini comuni (Delphinus delphis), focene del porto (Phocoena phocoena) e sigilli portuali (Phoca vitulina) che era morto per cause naturali. Hanno creato stampi delle vagine con silicone per poterne comprendere la forma. Quindi, congelarono il tessuto vaginale vero e proprio, lo scongelarono e lo macchiarono di iodio proprio prima dei loro esperimenti. I peni sono stati pompati pieni di soluzione salina usando una pompa ad aria di azoto e quindi messi in formalina per "fissarli" in posizione eretta. Il pene è stato quindi inserito all'interno delle vagine scongelate. Entrambi i gruppi di genitali sono stati quindi scansionati con tomografia computerizzata (CT) che i ricercatori hanno potuto vedere come si adattano insieme.
Una buona misura
I ricercatori hanno rivelato le loro scoperte solo per i delfini tursiopi alla conferenza di Chicago; la ricerca non è ancora stata pubblicata, ha detto Orbach, quindi non stanno ancora rendendo pubblici i loro risultati completi. Ma le immagini hanno rivelato che il pene di delfino tursiope deve navigare attorno all'ovile della femmina per l'inseminazione di successo, secondo quanto riferito da Orbach e dalla sua collega, Patricia Brennan, del Mount Holyoke College. Anche Diane Kelly dell'Università del Massachusetts Amherst e Mauricio Solano dell'Università Tufts hanno collaborato al lavoro.
"Pensiamo che il posizionamento dei corpi di maschi e femmine sia estremamente importante in termini di successo della fertilizzazione", ha affermato Orbach. Una femmina potrebbe essere in grado di influenzare se un maschio la insemina semplicemente spostando leggermente la posizione del suo corpo in modo che il suo pene non penetri oltre le curve labirintiche della sua vagina.
Alcune specie sembrano essere più collaborative di altre, anatomicamente parlando, ha detto Orbach. La forma della vagina, e quindi la facilità di copulazione, varia notevolmente tra gli animali studiati.
"La cosa sorprendente è che in alcune specie sembra essere più competitivo, mentre in altre specie sembra essere più collaborativo", ha detto Orbach.
