Marte è più simile a un Pfaut Buster Parfait, un parfait di muesli-yogurt, o forse - forse un'insalata a sette strati? Vicino al centro di un cratere marziano delle dimensioni del Connecticut, centinaia di strati rocciosi esposti formano un tumulo alto come le Montagne Rocciose e rivelano un record di importanti cambiamenti ambientali su Marte miliardi di anni fa. Secondo un nuovo rapporto di geologi che utilizza strumenti sull'Orbiter di ricognizione di Marte per esaminare il "semifreddo" degli strati all'interno del cratere Gale, gli strati mostrano che probabilmente Marte era bagnato in un certo momento, ma gradualmente si è asciugato nel tempo.
"Osservando gli strati dal basso verso l'alto, dal più antico al più giovane, si vede una sequenza di rocce mutevoli che sono derivate da cambiamenti delle condizioni ambientali nel tempo", ha dichiarato Ralph Milliken di JPL. "Questa fitta sequenza di rocce sembra mostrare diversi passaggi nell'aridità di Marte."
Milliken e due co-autori di un articolo in Geophysical Research Letters affermano che i minerali di argilla, che si formano in condizioni molto umide, sono concentrati in strati vicino al fondo della pila di Gale. Inoltre, i minerali solfati vengono mescolati con le argille. I solfati si formano in condizioni umide e possono essere depositati quando l'acqua in cui vengono dissolti evapora. Ancora più alti sono strati contenenti solfati senza argille rilevabili. E nella parte superiore si trova una spessa formazione di strati regolarmente distanziati che non contengono minerali rilevabili legati all'acqua.
Le esposizioni rock con composizioni come vari strati della pila di Gale sono state mappate altrove su Marte, e ricercatori, tra cui Jean-Pierre Bibring dell'Università di Parigi, hanno proposto una cronologia planetaria marziana delle condizioni di produzione dell'argilla seguita da condizioni di produzione di solfati seguite da condizioni asciutte. Tuttavia, Gale è la prima posizione in cui è stato scoperto che una singola serie di strati contiene questi indizi in una sequenza chiaramente definita da rocce più vecchie a rocce più giovani.
"Se potessi stare lì, vedresti questa bellissima formazione di sedimenti marziani stabilita in passato, una sezione stratigrafica che è più del doppio dell'altezza del Grand Canyon, anche se non così ripida", ha detto Bradley Thomson della Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. Lui e John Grotzinger del California Institute of Technology di Pasadena sono i coautori di Milliken.
La NASA ha selezionato Gale Crater nel 2008 come uno dei quattro siti finalisti per il rover Mars Science Laboratory, Curiosity, che ha in programma un lancio nel 2011. I siti finalisti hanno tutti esposizioni di minerali legati all'acqua, e ognuno ha attributi che lo distinguono dal altri. Questo nuovo rapporto è un esempio di come le osservazioni fatte per valutare i candidati al sito di atterraggio forniscono preziosi risultati scientifici anche prima del lancio della missione rover.
