Un problema che riguarda lo sterzo su Mars Exploration della NASA, Rover Spirit, si è ripreso dopo essere scomparso per quasi due settimane.
Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, stanno lavorando per comprendere appieno il problema intermittente e quindi implementare soluzioni operative. Nel frattempo, Spirit ha guidato e guidato con successo 3,67 metri (12 piedi) il 17 ottobre.
Gli ingegneri di Rover stanno anche analizzando uno sviluppo positivo sul gemello di Spirit, Opportunity: una spinta sostenuta nella generazione di energia dai pannelli solari di Opportunity.
Entrambi i rover hanno completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi e le loro prime estensioni di missione. Hanno iniziato le seconde estensioni delle loro missioni il 1 ° ottobre.
Gli ingegneri di Rover si sono astenuti dal guidare Spirit per cinque giorni dopo un malfunzionamento del 1 ° ottobre di un sistema che impedisce alle ruote di spostarsi in direzioni indesiderate durante la guida. Ciascuna delle ruote anteriori e posteriori del rover ha un motore chiamato attuatore di sterzo. Imposta la direzione in cui è diretta la ruota. Gli attuatori dello sterzo sono diversi dai motori che fanno girare le ruote e tengono la ruota in una direzione specifica durante la guida. Un relè utilizzato per accendere e spegnere questi attuatori di sterzo è la causa probabile della natura intermittente dell'anomalia.
Il relè aziona contemporaneamente le ruote anteriore destra e posteriore sinistra di Spirit e non ha funzionato come comandato il 1 ottobre. I test successivi non hanno mostrato alcuna traccia del problema e il 7 ottobre il rover ha sterzato con successo e ha percorso circa 2 metri ( 7 piedi), mettendolo in posizione per esaminare una roccia a strati chiamata "Tetl" per diversi giorni. Tuttavia, l'anomalia si è verificata di nuovo il 13 ottobre e il problema è comparso a intermittenza nei test alla fine della scorsa settimana.
"Stiamo continuando i test su Spirit e nel nostro banco di prova qui alla JPL", ha affermato Jim Erickson, responsabile del progetto Mars Exploration Rover alla JPL. Una possibile soluzione sarebbe quella di far saltare deliberatamente un fusibile che controlla il relè, disabilitando l'azione del freno degli attuatori dello sterzo. I rover potrebbero essere gestiti senza quella funzione. "L'unica modifica potrebbe essere la guida in passaggi più brevi quando il rover si trova su un terreno accidentato", ha detto Erickson.
Spirit ha guidato un totale di 3.647 metri (2,27 miglia) dall'atterraggio, oltre sei volte la distanza impostata come obiettivo per la missione. Il suo obiettivo attuale è una roccia stratificata chiamata "Uchben" nelle "Columbia Hills". L'opportunità ha guidato 1.619 metri (poco più di un miglio). La sua ultima fermata è un masso grumoso soprannominato "Wopmay" all'interno di "Endurance Crater".
L'alimentazione giornaliera per ogni rover proviene da 1,3 metri quadrati (14 piedi quadrati) di pannelli solari che convertono la luce solare in elettricità. Subito dopo gli sbarchi di gennaio, l'output era di circa 900 wattora al giorno per ogni rover - abbastanza per far funzionare una lampadina da 100 watt per nove ore. Come anticipato, la produzione è gradualmente diminuita a causa dell'accumulo di polvere e del cambiamento stagionale marziano con meno ore di luce solare e un angolo più basso del sole nel cielo. A luglio, la produzione giornaliera di Spirit era scesa a circa 400 wattora al giorno. Sono stati tra le 400 e le 500 wattora al giorno per la maggior parte degli ultimi due mesi.
L'opportunità, più vicina all'equatore di Marte e con il vantaggio di un'inclinazione rivolta verso il sole durante l'esplorazione all'interno della metà meridionale di un cratere, ha mantenuto un livello di uscita tra 500 e 600 wattora al giorno a giugno, luglio e agosto. Dall'inizio di settembre, la quantità di elettricità dai pannelli solari di Opportunity è aumentata in modo marcato e inaspettato, a oltre 700 wattora al giorno, un livello che non si vede dalle prime 10 settimane della missione.
"Siamo rimasti sorpresi ma lieti di vedere questo aumento", ha affermato Erickson, "Il team sta valutando i modi per determinare quale di alcune diverse teorie sia la migliore spiegazione".
Le possibili spiegazioni in esame includono l'azione del vento che rimuove parte della polvere dai pannelli solari o l'azione del gelo che fa ammassare la polvere. "Sembra che abbiamo avuto diverse pulizie sostanziali dei pannelli solari", ha detto Erickson.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ e presso la Cornell University, Ithaca, N.Y., all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
