Durante la sua lunga missione su Saturno, la navicella spaziale Cassini ci ha dato un'immagine dopo l'immagine spettacolare di Saturno, i suoi anelli e le lune di Saturno. Le immagini della luna di Saturno Encelado sono di particolare interesse quando si tratta della ricerca della vita.
A prima vista, Encelado appare simile ad altre lune ghiacciate nel nostro Sistema Solare. Ma Cassini ci ha mostrato che Encelado potrebbe essere una culla per la vita extra-terrestre.
La nostra ricerca di vita nel Sistema Solare è centrata sulla presenza di acqua liquida. Forse non sappiamo con certezza se per la vita è necessario H2O liquido. Ma il sistema solare è enorme e lo sforzo necessario per esplorarlo è immenso. Quindi iniziare la nostra ricerca della vita con la ricerca di acqua liquida è saggio. E nella ricerca di acqua liquida, Encelado è un bersaglio allettante.
Sebbene Encelado assomigli un po 'a un mondo congelato e senza vita sulla sua superficie, è ciò che si trova sotto la sua crosta gelida che è eccitante. Encelado sembra avere un oceano sotterraneo, almeno nella sua regione polare meridionale. E quell'oceano può raggiungere i 10 km. in profondità.
Prima di immergerci in questo, (scusa), ecco alcuni fatti di base su Encelado:
- Encelado è la sesta luna più grande di Saturno
- Encelado ha un diametro di circa 500 km (la Luna della Terra ha un diametro di 3.474 km)
- Encelado fu scoperto nel 1789 da William Herschel
- Encelado è uno degli oggetti più riflettenti nel nostro Sistema Solare, grazie alla sua superficie ghiacciata
Nel 2005, Cassini ha scoperto per la prima volta pennacchi di vapore acqueo ghiacciato che eruttavano dalla regione polare meridionale. Chiamati cryovolcanoes, il successivo studio di questi ha determinato che sono la probabile fonte dell'E Ring di Saturno. L'esistenza di questi pennacchi ha portato gli scienziati a sospettare che la loro fonte fosse un oceano sottomarino sotto la crosta di ghiaccio di Encelado.
Trovare pennacchi d'acqua che esplodono da una luna è una cosa, ma non è solo acqua. È acqua salata. Ulteriori studi hanno dimostrato che i pennacchi contenevano anche composti organici semplici. Ciò ha fatto avanzare l'idea che Encelado potesse ospitare la vita.
I geyser non sono le uniche prove di un oceano sottomarino su Encelado. La regione polare meridionale ha una superficie liscia, a differenza del resto della luna che è contrassegnata da crateri. Qualcosa deve aver levigato quella superficie, poiché è quasi impossibile che la regione del sud polare sia libera da crateri da impatto.
Nel 2005, Cassini ha rilevato una regione calda nel sud, molto più calda di quanto potrebbe essere causata dalla radiazione solare. L'unica conclusione è che Encelado ha una fonte di riscaldamento interno. Quel calore interno creerebbe abbastanza attività geologica per cancellare i crateri da impatto.
Quindi ora sono soddisfatte due condizioni per l'esistenza della vita: acqua liquida e calore.
La fonte del calore su Encelado era la domanda successiva che gli scienziati dovevano affrontare. Questa domanda è tutt'altro che risolta e potrebbero esserci diverse fonti di calore che operano insieme. Tra tutte le possibili fonti di calore, due sono le più interessanti per quanto riguarda la ricerca della vita: riscaldamento delle maree e riscaldamento radioattivo.
Il riscaldamento delle maree è il risultato di forze rotazionali e orbitali. Nel caso di Encelado, queste forze causano attrito che viene dissipato come calore. Questo calore mantiene l'oceano sotto la superficie in forma liquida, ma non impedisce alla superficie di congelare il solido.
Il riscaldamento radioattivo è causato dal decadimento degli isotopi radioattivi. Se Encelado fosse un corpo roccioso e contenesse abbastanza isotopi di breve durata, si produrrebbe un'enorme quantità di calore per diversi milioni di anni. Tale azione creerebbe un nucleo roccioso circondato dal ghiaccio.
Quindi, se fossero presenti abbastanza isotopi radioattivi di lunga durata, continuerebbero a produrre calore per un periodo di tempo molto più lungo. Tuttavia, il riscaldamento radioattivo non è sufficiente da solo. Ci dovrebbe essere anche il riscaldamento delle maree.
Ulteriori prove per un grande oceano sottomarino sono arrivate nel 2014. Cassini e la Deep Space Network hanno fornito misurazioni gravitometriche che dimostrano che l'oceano è lì. Tali misurazioni hanno dimostrato che esiste probabilmente un oceano regionale, se non globale, di circa 10 km di spessore. Le misurazioni hanno anche mostrato che l'oceano è sotto uno strato di ghiaccio spesso da 30 a 40 km.
La scoperta di un oceano caldo e salato contenente molecole organiche è molto intrigante e ha ampliato la nostra idea di quale potrebbe essere la zona abitabile nel nostro Sistema Solare e in altri. Encelado è troppo distante dal Sole per fare affidamento sull'energia solare per sostenere la vita. Se le lune possono fornire il proprio calore attraverso il riscaldamento delle maree o il riscaldamento radioattivo, la zona abitabile in qualsiasi sistema solare non sarebbe determinata dalla vicinanza della stella o delle stelle al centro.
La missione di Cassini si sta avvicinando alla fine e non volerà di nuovo da Encelado. Ci ha detto tutto il possibile su Encelado. Spetta alle missioni future espandere la nostra comprensione di Encelado.
Sono state discusse numerose missioni, tra cui due che suggeriscono di volare attraverso i pennacchi e campionarli. Una proposta ha un campione dei pennacchi restituiti sulla Terra per studio. Atterrare su Encelado e in qualche modo perforare il ghiaccio rimane un'idea lontana che è meglio lasciare alla fantascienza, almeno per ora.
Il fatto che Encelado possa o meno nutrire la vita è una domanda a cui non verrà data risposta per molto tempo. In effetti, non tutti gli scienziati concordano sul fatto che esiste un oceano liquido. Ma se fa o meno la vita, Cassini ci ha permesso di godere della bellezza stuzzicante di quell'oggetto distante.
