Fu una vita piena di bug per gli entomologi Lois e Charlie O'Brien, che trascorsero circa 60 anni della loro relazione sul campo a raccogliere insetti. Ora, la coppia sta donando la loro collezione di oltre un milione di bug alla Arizona State University (ASU).
Charlie O'Brien, ex professore alla Florida Agricultural and Mechanical University, e Lois O'Brien, uno dei maggiori esperti di planthopper, si incontrarono per la prima volta in un corso di entomologia presso l'ASU. Era il professore, lei lo studente. Nel corso del loro corteggiamento e del matrimonio, la coppia avrebbe viaggiato insieme per il lavoro sul campo e da aggiungere alla propria collezione.
La vasta collezione di insetti vale circa $ 10 milioni e ha un "enorme valore scientifico", ha detto ASU. Insieme alla loro collezione, che più che raddoppierà l'attuale raccolta di ASU, la coppia ha donato $ 2 milioni per dotare cattedre dedicate alla sistematica degli insetti, identificando e nominando nuove specie. In effetti, la collezione di O'Briens comprende esemplari non identificati.
"Gli O'Briens hanno riposto grande fiducia in noi come comunità di ricerca", ha dichiarato Nico Franz, curatore dell'attuale collezione di insetti dell'ASU e collega di lunga data di Charlie O'Brien. "E allo stesso tempo, è responsabilità per noi assicurarci che questa collezione abbia il massimo impatto possibile in termini di ricerca e tutoraggio per le generazioni future."
Di particolare interesse sono gli oltre un milione di esemplari di tonchio. Nella sua carriera, Charlie O'Brien ha scoperto centinaia di specie di tonchio - un gruppo di coleotteri diversi noti per colture devastanti - e alcuni degli insetti sono stati persino nominati in suo onore. I suoi preferiti nella collezione sono i tonchi da clown, che hanno strisce colorate e si trovano nelle Filippine.
Lois O'Brien, d'altra parte, era specializzato in cavallette e la collezione della coppia comprende 250.000 esemplari di insetti colorati mimetizzati. Sebbene le specie simili a cavallette possano variare dal turchese brillante all'oro, il suo preferito nella collezione della coppia "sembra esattamente come una nocciolina", ha detto ASU.
Con l'aggiunta degli esemplari di O'Briens, il programma di entomologia dell'ASU aumenterà sia la ricerca che il mentoring, ha affermato Franz.
"Una delle loro caratteristiche uniche", ha detto Franz degli O'Briens, "è la combinazione di aver accumulato qualcosa di così grande valore e allo stesso tempo, condividendolo così altruisticamente e ampiamente".
