La maggior parte delle stelle nella nostra galassia della Via Lattea giacciono in un disco molto piatto a forma di girandola. Sebbene questo disco sia prominente nelle immagini di galassie simili alla Via Lattea, esiste anche un "alone" sferico molto diffuso di stelle che circondano e racchiudono i dischi di tali galassie.
Recenti scoperte hanno dimostrato che questo alone esterno della Via Lattea è probabilmente composto da piccole galassie compagne strappate a brandelli mentre orbitavano attorno alla Via Lattea.
Una scoperta annunciata oggi dallo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) rivela un gruppo di stelle diverso da qualsiasi altro visto in precedenza. I risultati potrebbero far luce su come si è formata l'alone stellare della Via Lattea.
Questo gruppo di stelle scoperte di recente, chiamato SDSSJ1049 + 5103 o Willman 1, è così debole che potrebbe essere trovato solo come un leggero aumento del numero di stelle deboli in una piccola regione del cielo.
"Abbiamo scoperto questo oggetto alla ricerca di galassie compagne estremamente deboli verso la Via Lattea", spiega Beth Willman del Center for Cosmology and Particle Physics della New York University. "Tuttavia, è 200 volte meno luminoso di qualsiasi galassia vista in precedenza."
Un'altra possibilità, aggiunge Michael Blanton, un collega SDSS della Willman presso la New York University, è che Willman 1 è un tipo insolito di ammasso globulare, un agglomerato sferico da migliaia a milioni di vecchie stelle ".
“Le sue proprietà sono piuttosto insolite per un cluster globulare. È più debole di tutti tranne tre cluster globulari noti. Inoltre, questi fiocchi ammassi globulari sono tutti molto più compatti di Willman 1 ”, spiega Blanton. "Se si tratta di un ammasso globulare, è probabilmente fatto a pezzi dalle maree gravitazionali della Via Lattea."
La vera distinzione tra interpretazioni di ammasso globulare e galassia nana è che le galassie sono di solito accompagnate da notevoli quantità di materia oscura, afferma Julianne Dalcanton, ricercatrice SDSS dell'Università di Washington. "Chiaramente il prossimo passo è quello di eseguire misure aggiuntive per determinare se vi è alcuna materia oscura associata a Willman 1."
Il membro del consorzio SDSS Daniel Zucker del Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg, in Germania, afferma che Sloan Digital Sky Survey ha dimostrato di essere "una vera miniera d'oro per gli studi sulle parti esterne della nostra galassia e dei suoi vicini, come dimostrato dal Dr. La scoperta di Willman e la precedente scoperta del nostro gruppo di una gigantesca struttura stellare e una nuova galassia satellitare attorno alla Galassia di Andromeda. "
Se Willman 1 si rivelasse una galassia nana, questa scoperta potrebbe far luce su un mistero di vecchia data.
Il modello prevalente della "materia oscura fredda" prevede che la nostra galassia della Via Lattea sia circondata da centinaia di ammassi di materia oscura, ciascuno delle dimensioni di alcune centinaia di anni luce e probabilmente popolato da una galassia nana.
Tuttavia, sono state scoperte solo 11 galassie nane in orbita attorno alla Via Lattea. Forse alcuni di questi ammassi hanno pochissime stelle incastonate, il che rende le galassie particolarmente difficili da trovare.
"Se questo nuovo oggetto è in realtà una galassia nana, potrebbe essere la punta dell'iceberg di una popolazione ancora invisibile di galassie nane ultra-deboli", suggerisce Willman.
La Via Lattea è stata un'area di intensa ricerca da parte dei membri del consorzio SDSS.
"I colori delle stelle in Willman 1 sono simili a quelli del flusso di marea del Sagittario, un'ex galassia nana compagna della Via Lattea ora nel processo di fusione nel corpo principale della nostra galassia", spiega Brian Yanny, un astrofisico SDSS presso il Fermi National Accelerator Laboratory del Dipartimento dell'Energia, leader nella ricerca sull'accrescimento di materiale della Via Lattea.
Continua Yanny: “Se Willman 1 è un ammasso globulare, allora potrebbe aver cavalcato un passaggio nel nostro quartiere Galaxy su uno di questi compagni nani, come un piccolo acaro che cavalca una pulce mentre, a sua volta, si blocca su un cane enorme “.
"Che si tratti di un ammasso globulare o di una galassia nana, questo oggetto molto debole sembra rappresentare uno dei mattoni della Via Lattea", ha detto Willman.
Fonte originale: comunicato stampa SDSS
