Credito d'immagine: NASA
Più di 100 sistemi planetari sono già stati scoperti attorno a stelle lontane. Sfortunatamente, i limiti della tecnologia attuale significano che finora sono stati rilevati solo pianeti giganti (come Giove) e che pianeti rocciosi più piccoli simili alla Terra rimangono fuori dalla vista.
Quanti dei sistemi esoplanetari noti potrebbero contenere pianeti di tipo Terra abitabili? Forse metà di loro, secondo un team della Open University, guidato dal professor Barrie Jones, che descriverà oggi i loro risultati al RAS National Astronomy Meeting di Milton Keynes.
Utilizzando la modellizzazione al computer dei noti sistemi esoplanetari, il gruppo è stato in grado di calcolare la probabilità di qualsiasi "Terra" esistente nella cosiddetta zona abitabile - la gamma di distanze da ciascuna stella centrale dove la vita come la conosciamo potrebbe sopravvivere. Popolarmente conosciuta come zona "Riccioli d'oro", questa regione non sarebbe né troppo calda per l'acqua liquida, né troppo fredda.
Lanciando "Terre" (con masse comprese tra 0,1 e 10 volte quella della nostra Terra) in una varietà di orbite nella zona abitabile e seguendo i loro progressi con il modello al computer, è stato scoperto che i piccoli pianeti subiscono una varietà di destini. In alcuni sistemi la vicinanza di uno o più pianeti simili a Giove comporta l'espulsione gravitazionale della "Terra" da qualsiasi parte della zona abitabile. Tuttavia, in altri casi ci sono paradisi sicuri in alcune parti della zona abitabile e, nel resto, l'intera zona è un rifugio sicuro.
Nove dei sistemi esoplanetari noti sono stati studiati in dettaglio utilizzando questa tecnica, consentendo al team di derivare le regole di base che determinano l'abitabilità dei restanti novanta sistemi.
L'analisi mostra che circa la metà dei sistemi esoplanetari noti potrebbe avere una "Terra" che sta orbitando in almeno una parte della zona abitabile e che è stata in questa zona per almeno un miliardo di anni. Questo periodo di tempo è stato selezionato poiché si ritiene che sia il minimo richiesto per la vita e il stabilirsi.
Inoltre, i modelli mostrano che la vita potrebbe svilupparsi in qualche momento in circa due terzi dei sistemi, poiché la zona abitabile si sposta verso l'esterno mentre la stella centrale invecchia e diventa più attiva.
Lune abitabili
Un altro aspetto di questo problema è allo studio dello studente di dottorato David Underwood, che sta studiando la possibilità che lune di dimensioni terrestri in orbita attorno a pianeti giganti possano sostenere la vita. Un poster che illustra le possibilità sarà presentato durante il RAS National Astronomy Meeting.
Tutti i pianeti scoperti finora sono di massa simile a Giove, il più grande pianeta del nostro Sistema Solare. Proprio come Giove ha quattro lune di dimensioni planetarie, così anche pianeti giganti attorno ad altre stelle possono avere estesi sistemi satellitari, possibilmente con lune simili per dimensioni e massa alla Terra.
La vita come la conosciamo non può evolversi su un pianeta gassoso e gigante. Tuttavia, potrebbe sopravvivere su satelliti delle dimensioni di una Terra che orbitano attorno a un tale pianeta se il gigante si trova nella zona abitabile.
Al fine di determinare quale dei giganti gassosi situati all'interno delle zone abitabili potrebbe possedere una luna favorevole alla vita, i modelli computerizzati cercano sistemi in cui le orbite dei satelliti di dimensioni terrestri sarebbero stabili e confinate all'interno della zona abitabile per almeno il miliardo anni necessari per far emergere la vita.
Il metodo del team OU per determinare se qualsiasi putativo "Terra" o satelliti di dimensioni terrestri in zone abitabili in grado di offrire condizioni adeguate per l'evoluzione della vita può essere applicato rapidamente a tutti i sistemi planetari che sono stati recentemente annunciati. Anche le future ricerche di "Terra" e di vita extraterrestre dovrebbero essere aiutate identificando in anticipo i sistemi che più probabilmente ospiteranno mondi abitabili.
Le previsioni fatte dalle simulazioni avranno un valore pratico negli anni a venire, quando gli strumenti di prossima generazione saranno in grado di cercare i segni atmosferici della vita, come grandi quantità di ossigeno, su "Terre" e satelliti di dimensioni terrestri.
sfondo
Attualmente ci sono 105 sistemi planetari noti diversi dai nostri, con 120 pianeti simili a Giove che li orbitano attorno. Due di questi sistemi contengono tre pianeti noti, 11 ne contengono due e i restanti 92 ne hanno uno ciascuno. Tutti tranne uno di questi pianeti è stato scoperto dal loro effetto sul movimento delle loro stelle madri nel cielo, facendoli oscillare regolarmente. L'entità di queste oscillazioni può essere determinata dalle informazioni all'interno della luce ricevuta dalle stelle. Il pianeta rimanente fu scoperto come il risultato di un leggero oscuramento della luce delle stelle causato dal suo passaggio regolare attraverso il disco della sua stella madre.
È probabile che le scoperte future contengano una percentuale maggiore di sistemi simili al nostro Sistema solare, in cui i pianeti giganti orbitano a una distanza di sicurezza oltre la zona abitabile. È quindi probabile che la percentuale di sistemi che potrebbero avere "Terre" abitabili aumenti. Entro la metà del prossimo decennio, i telescopi spaziali dovrebbero essere in grado di vedere qualsiasi "Terra" e indagarli per vedere se sono abitabili e, anzi, se effettivamente sostengono la vita.
Fonte originale: RAS News Release
