Lo Space Shuttle Discovery ha effettuato uno spettacolare appuntamento "Radar Failed" e attracco alla Stazione Spaziale Internazionale questa mattina (7 aprile) alle 3:44 mentre le due enormi navi volavano in formazione a circa 225 miglia sul Mar dei Caraibi vicino a Caracas, in Venezuela. L'esplosione di Discovery il 5 aprile ha iniziato un inseguimento di due giorni della stazione.
I portelli tra Discovery e ISS sono stati aperti questa mattina alle 5:11 EDT, riunendo l'equipaggio della navetta per sette persone e l'equipaggio della stazione spaziale per sei persone, per iniziare nove giorni di lavoro e operazioni congiunti. L'obiettivo principale della missione STS 131 è dotare la stazione di numerosi nuovi esperimenti scientifici, installare un nuovo quartiere notte per l'equipaggio e fornire scorte di parti essenziali e provviste.
[/ caption] Il vano di carico di Discovery è pieno del modulo Leonardo Multi Purpose Logistics da 27.000 libbre costruito dall'Agenzia Spaziale Italiana e un serbatoio di raffreddamento da quasi 4.000 libbre di ammoniaca.
L'equipaggio congiunto di 13 persone segna diversi importanti primati storici nell'esplorazione dello spazio, tra cui il più grande raduno di astronauti femminili e astronauti giapponesi nello spazio.
Per la prima volta nella storia ci sono quattro astronauti che lavorano contemporaneamente nello spazio. Gli specialisti della missione di scoperta Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson e l'astronauta dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA) Naoko Yamazaki si uniscono all'ingegnere di volo dell'ISSS Expedition 23, Tracy Caldwell Dyson, che è schizzata in orbita pochi giorni fa il 3 aprile ed è arrivata all'ISS la domenica di Pasqua.
L'ingegnere di volo di spedizione 23 Soichi Noguchi e lo specialista di missione Yamazaki sono i primi astronauti JAXA a volare nello spazio allo stesso tempo. Un'orda di media e funzionari giapponesi era a disposizione presso KSC per assistere al lancio di Discovery. Questo spazio prima è fonte di grande orgoglio in Giappone.
Le manovre impeccabili che collegano le due navi giganti sono state condotte senza "nessun radar" a causa del guasto dell'antenna di comunicazione ad alta velocità della banda Ku normalmente utilizzata poco dopo lo scoppio del 5 aprile.
L'equipaggio dell'astronauta STS 131 guidato dal comandante dello Shuttle Alan Poindexter ha dovuto fare affidamento sul backup dei sistemi di navigazione per localizzare con precisione la stazione e guidare Discovery in una posizione di fronte all'ISS e poi attraccare delicatamente sul modulo Harmony (Nodo 2). L'equipaggio è addestrato per incontrare e attraccare senza radar.
Il comandante di stazione Oleg Kotev e l'astronauta della NASA TJ Creamer hanno scattato immagini ad alta risoluzione dello scudo termico di Discovery durante la manovra di rovesciamento di 8 minuti per documentare le condizioni e l'integrità delle molte migliaia di tessere di protezione termica critiche fissate al ventre, ai bordi delle ali e al cappuccio del naso di scoperta.
La coppia ha scattato centinaia di foto usando fotocamere da 400 mm e 800 mm attraverso gli oblò dalla loro posizione all'interno del modulo di servizio russo Zvezda. Queste foto saranno accuratamente esaminate dagli esperti di immagini al Mission Control di Houston per cercare eventuali segni di danni allo scudo termico prima che la NASA commetta la Scoperta nel caldo torrido del rientro e di un atterraggio di ritorno sulla Terra.
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