C'erano pianeti abitabili una volta tanto tempo fa attorno a stelle che ora sono morte? Un team di astronomi ha trovato prove che tra l'1 e il 3% delle stelle bianche nane sono orbitate da pianeti rocciosi e asteroidi, suggerendo che questi oggetti un tempo ospitavano sistemi solari simili ai nostri. Le stelle bianche nane sono i resti caldi e compatti lasciati alle spalle quando stelle come il nostro Sole raggiungono la fine della loro vita. Utilizzando i dati dello Spitzer Space Telescope, un team internazionale di astronomi ha determinato che gli asteroidi si trovano in orbita attorno a un gran numero di nane bianche, forse fino a 5 milioni nella nostra galassia della Via Lattea.
Le atmosfere di queste stelle bianche nane dovrebbero consistere interamente di idrogeno ed elio ma a volte si trovano a essere contaminate da elementi più pesanti come calcio e magnesio. Le nuove osservazioni suggeriscono che queste stelle delle dimensioni della Terra sono spesso inquinate da una pioggia graduale di polvere in orbita stretta che emette radiazioni infrarosse captate da Spitzer.
Presentando i risultati del suo team alla conferenza della Settimana europea di astronomia e scienze spaziali all'Università dell'Hertfordshire, il dott. Jay Farihi dell'Università di Leicester ha affermato che i dati di Spitzer suggeriscono che almeno 1 su 100 stelle bianche nane sono contaminate in questo modo e che la polvere proviene da corpi rocciosi come gli asteroidi (noti anche come pianeti minori). Nel nostro Sistema Solare, i pianeti minori sono gli elementi costitutivi dei pianeti terrestri rocciosi come la Terra.
"Nella ricerca di pianeti simili alla Terra, ora abbiamo identificato numerosi sistemi che sono candidati eccellenti per ospitarli", ha detto Farihi. “Laddove persistono nelle nane bianche, qualsiasi pianeta terrestre probabilmente non sarà abitabile, ma potrebbero essere stati siti in cui la vita si è sviluppata durante un'epoca precedente. “
Le nuove scoperte indicano che la polvere è completamente contenuta nel limite di Roche della stella - abbastanza vicino da far squarciare qualsiasi oggetto di dimensioni superiori a pochi chilometri dalle maree gravitazionali (lo stesso fenomeno che ha portato alla creazione degli anelli di Saturno). Ciò conferma l'ipotesi del team secondo cui i dischi di polvere attorno alle nane bianche sono prodotti da pianeti minori disordinati. Per passare così vicino alla nana bianca, un asteroide deve essere perturbato dalla sua orbita regolare più lontano - e questo può accadere durante un incontro ravvicinato con pianeti non ancora visti.
Poiché le nane bianche discendono dalle stelle della sequenza principale come il Sole, il lavoro del team implica che almeno l'1% al 3% delle stelle della sequenza principale abbia pianeti terrestri attorno a loro.
Forse l'aspetto più eccitante e importante di questa ricerca è che la composizione di questi asteroidi schiacciati può essere misurata usando gli elementi pesanti visti nella nana bianca.
Farihi vede questo come un passo avanti cruciale. "Con osservazioni ottiche e ultraviolette di alta qualità (ad es. Il telescopio spaziale Hubble), dovremmo essere in grado di misurare fino a due dozzine di elementi diversi in nane bianche inquinate da detriti. Possiamo quindi rispondere alla domanda: "I pianeti extrasolari rocciosi che troviamo simili ai pianeti terrestri del nostro Sistema solare?"
Fonte: RAS
