Un "pupazzo di neve" alieno su un mondo alieno.
"Snowman" è una serie di tre crateri ed è tra le caratteristiche più strane e importanti scoperte in un mondo appena svelato nel nostro sistema solare: l'asteroide gigante Vesta. Ha ricordato ai membri del team la figura invernale allegra - da cui il suo nome - ed è un importante spicco nell'immagine 3D in alto e più istantanee in basso.
Fino a poche settimane fa, non avevamo idea che il "Pupazzo di neve" esistesse o che aspetto avesse il resto della superficie di Vesta. Questo fino a quando la navicella spaziale Dawn della NASA si avvicinò abbastanza vicino ed entrò in orbita intorno a Vesta il 16 luglio e fotografò il Pupazzo di neve - e altre affascinanti morfologie di Vestan.
"Ogni osservazione di Vesta sta producendo viste incredibili più eccitanti della precedente", afferma l'ingegnere capo di Dawn, il dott. Marc Rayman del Jet Propulsion Laboratory. “Ogni immagine ha rivelato paesaggi nuovi ed esotici. Vesta è diversa da qualsiasi altro luogo in cui gli ambasciatori robotici dell'umanità hanno visitato. "
Il Pupazzo di neve si trova nell'emisfero settentrionale contrassegnato da Vesta: vedi l'immagine a pieno formato di seguito. Il più grande dei tre crateri ha un diametro di circa 70 km. Complessivamente il trio si estende per circa 120 km di lunghezza. Vedi immagine a sinistra
"Crateri, crateri, crateri ovunque" - questa è una cosa che ora possiamo dire con certezza su Vesta.
E presto sapremo molto di più sulla composizione mineralogica dei crateri e di Vesta perché i dati spettrali si stanno riversando dagli spettrometri di Dawn.
Dopo essere stata catturata da Vesta, la sonda "ha usato il suo sistema di propulsione ionica per muoversi a spirale attorno a Vesta, scendendo gradualmente alla sua attuale altezza di 2700 chilometri (1700 miglia)", afferma il capo ingegnere Rayman. "A partire dall'11 agosto, Dawn è in orbita attorno a Vesta."
Dawn ha ora iniziato la sua campagna scientifica ufficiale. Ogni orbita dura attualmente 3 giorni.
Il principale investigatore scientifico di Dawn, il prof. Chris Russell dell'UCLA, chiama con affetto Vesta il più piccolo pianeta terrestre!
Ho chiesto a Russell alcune informazioni sul pupazzo di neve e su come si sarebbe potuto formare. Ha delineato alcune possibilità in un'intervista esclusiva con Space Magazine.
"Dato che ci sono crateri, crateri, crateri ovunque su Vesta, è sempre possibile che questi crateri colpissero Vesta in una linea quasi diritta ma a distanza di molti anni", ha risposto Russell.
"D'altra parte quando vediamo" coincidenze "come questa, siamo sospettosi che non sia proprio una coincidenza, ma che un asteroide che era un agglomerato gravitazionale [a volte chiamato un mucchio di macerie] ha colpito Vesta."
"Quando il materiale incollato in modo non uniforme è entrato nel campo di gravità di Vesta, si è rotto con le parti che si muovevano su percorsi leggermente diversi. Tre grandi pezzi sono atterrati vicini e hanno creato crateri adiacenti. "
Quindi, quale scenario è?
"Il nostro team scientifico sta cercando di capirlo", mi ha detto Russell.
“Stanno esaminando i bordi dei tre crateri per vedere se i cerchi sono ugualmente degradati, suggerendo che hanno un'età simile. Proveranno a vedere se le coperte di ejecta interagiscono o cadono separatamente ”
"I dati del sondaggio sono fantastici, ma forse dovremo aspettare fino all'orbita della mappatura ad alta quota [HAMO] per ottenere dati di risoluzione più elevati sul degrado del cerchione".
Dawn scenderà nell'orbita della mappatura HAMO a settembre.
Russell e il team Dawn sono euforici per i risultati favolosi finora, alcuni dei quali sono stati una sorpresa totale.
Quanti anni ha il pupazzo di neve?
"Datiamo l'età della superficie contando il numero di crateri su di essa in funzione delle dimensioni e confrontandoli con un modello che prevede il numero di crateri in funzione delle dimensioni e in funzione del tempo dal presente", ha risposto Russell .
“Tuttavia questo non ci dice l'età di un cratere. Se il cratere distruggesse tutti i piccoli crateri nelle sue praterie e lasciasse uno strato liscio [sciogliersi], i conteggi dei piccoli crateri sarebbero ripristinati all'impatto ".
“Quindi potresti dedurre l'età dai conteggi del cratere. Puoi anche controllare il degrado del cerchione ma non è quantitativo come conta il piccolo cratere nel cratere più grande. Il team sta effettuando questi controlli, ma potrebbe essere necessario rinviare la risposta finale fino a quando non ottengono i dati HAMO con una risoluzione molto più elevata ", ha dichiarato Russell.
Oltre alle immagini, il team di Dawn sta anche raccogliendo dati spettrali mentre Dawn vola in alto.
"Il team sta mappando la superficie con VIR - lo spettrometro di mappatura visibile e infrarossa - e avrà presto dati minerali!", Mi ha detto Russell.
Al momento ci sono molti nuovi dati scientifici in arrivo dallo spazio e nuove missioni della Divisione di scienza planetaria della NASA saranno presto decollate. Giunone appena lanciato su Giove, il GRAIL si sta dirigendo verso la piattaforma di lancio e l'orbita lunare e il Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) è in fase di test preliminare finale per l'esplosione sul Pianeta Rosso.
Russell ebbe queste parole di incoraggiamento da dire ai suoi compagni esploratori dello spazio;
"Dawn desidera che GRAIL e MSL vengano lanciati con successo e spera che le sue missioni gemelle si uniscano a lei nell'esplorazione del nostro sistema solare a breve."
"Quest'anno è stato e continua a essere eccezionale per la scienza planetaria", ha concluso Russell.
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