Oggi, in una conferenza stampa, gli scienziati della missione Keplero hanno annunciato il primo pianeta circumbinary confermato (un pianeta che orbita attorno a un sistema stellare binario). Il pianeta in questione, designato Kepler-16b, è stato confrontato con il pianeta Tatooine dal Guerre stellari saga.
Sarebbe possibile per qualcuno come Luke Skywalker stare in piedi sulla superficie di Kepler-16b e vedere il famoso "tramonto binario" come rappresentato in Guerre stellari?
Nonostante il confronto iniziale tra Kepler-16b e Tatooine, i pianeti hanno davvero solo la loro orbita attorno a un sistema stellare binario in comune. Si stima che Keplero-16b pesa circa un terzo della massa di Giove, con un raggio di circa tre quarti quello di Giove.
Date le stime di massa e raggio, questo rende Kepler-16b più vicino a Saturno rispetto al mondo roccioso e desertico di Tatooine. L'orbita di Keplero-16b attorno alle sue due stelle madri dura circa 229 giorni, il che è simile all'orbita di 225 giorni di Venere. A una distanza di circa 65 milioni di miglia dalle sue stelle madri, che sono entrambe più fredde del nostro sole, le temperature su Keplero-16b sono stimate tra -100 ° C.
Il team ha menzionato che Kepler-16b è appena fuori dalla zona abitabile del sistema Kepler-16. Pur essendo appena fuori dalla zona abitabile, il team ha menzionato che potrebbe essere possibile per Keplero-16b avere una luna abitabile, se detta luna avesse una fitta atmosfera di gas serra.
Durante la conferenza stampa John Knoll, supervisore degli effetti visivi all'ILM, ha menzionato: "Quando ero un bambino, non pensavo che sarebbe stato possibile fare scoperte come questa". Knoll ha anche aggiunto: "La scienza è più strana e più fredda della finzione!"
La missione di Keplero rileva i candidati esopianeti utilizzando il metodo di transito che rileva l'oscuramento della luce emessa da una stella mentre un pianeta attraversa di fronte. Nel caso di Kepler-16b, il rilevamento è stato complicato dalle due stelle nel sistema che si eclissavano a vicenda.
La luminosità del sistema mostrava variazioni anche quando le stelle non si stavano eclissando a vicenda, il che suggeriva un terzo corpo. Ciò che è ulteriormente complicato è che le variazioni di luminosità sono apparse a intervalli di tempo irregolari. Gli intervalli di tempo irregolari suggerivano che le stelle si trovavano in posizioni diverse nella loro orbita ogni volta che passava il terzo corpo. Dopo aver studiato i dati, il team è giunto alla conclusione che il terzo corpo stava orbitando, non solo uno, ma entrambe le stelle.
"Gran parte di ciò che sappiamo sulle dimensioni delle stelle proviene da tali sistemi binari ad eclissi, e la maggior parte di ciò che sappiamo sulle dimensioni dei pianeti proviene da transiti", ha aggiunto la scienziata Keplero Laurance Doyle dell'Istituto SETI. "Kepler-16 combina il meglio di entrambi i mondi, con eclissi stellari e transiti planetari in un unico sistema." I risultati di Doyle saranno pubblicati nel numero del 15 settembre della rivista Scienza.
La missione di Keplero è la prima missione della NASA in grado di trovare pianeti delle dimensioni della Terra dentro o vicino alla zona abitabile - la regione intorno a una stella dove può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta in orbita. Finora un numero considerevole di pianeti e candidati planetari è stato rilevato dalla missione. Se vuoi saperne di più sulla missione di Keplero, visita: http://kepler.nasa.gov/
Puoi anche leggere di più sulla scoperta di Kepler-16b su: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Fonte: conferenza stampa NASA / TV NASA
Ray Sanders è un geek, astronomo e blogger spaziale / scientifico di fantascienza. Visita il suo sito web Caro astronomo e segui su Twitter (@DearAstronomer) o Google+ per ulteriori riflessioni spaziali.
