Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale riceveranno un'aggiunta nel prossimo futuro, e nella forma di una sala gonfiabile non meno. Il modulo di attività espandibile di Bigelow (BEAM) è il primo habitat spaziale costruito privatamente che verrà aggiunto alla ISS e verrà trasportato in orbita a bordo di un razzo Space X Falcon 9 l'anno prossimo.
"Il BEAM è un piccolo passo per Bigelow Aerospace", ha dichiarato il rappresentante di Bigelow Michael Gold a Space Magazine, "ma è anche un grande passo in avanti per le attività spaziali del settore privato poiché il BEAM sarà il primo modulo di proprietà e sviluppo privato mai fatto parte di un sistema con equipaggio nello spazio. "
La NASA e Bigelow Aerospace hanno annunciato il contratto da $ 17,8 milioni nel 2013 e il 2 ottobre 2014 Gold ha annunciato al Congresso Astronautico Internazionale che il lancio sarebbe avvenuto l'anno prossimo su un volo di rifornimento SpaceX. Gold ha affermato che BEAM fornisce un esempio di ciò che la società e le aziende private in generale possono fare in orbita terrestre bassa (LEO).
All'arrivo, il BEAM verrà installato dal robot Canadarm2 sulla porta di attracco di poppa del nodo Tranquility. Una volta espanso, un membro dell'equipaggio della ISS entrerà nel modulo e diventerà il primo astronauta a entrare in un sistema di habitat espandibile. Il piano è che il modulo rimanga in funzione per alcuni anni per testare e dimostrare la fattibilità della tecnologia dell'habitat spaziale gonfiabile dell'azienda.
Il BEAM, che pesa circa 1.360 kg (3000 libbre), viaggerà a bordo della stiva non depressurizzata di una capsula del drago. Una volta trasferito con successo alla stazione, gli astronauti ISS attiveranno la sequenza di spiegamento e il modulo si espanderà a dimensioni intere - ca. 4 metri (13 piedi) di lunghezza e 3 metri (10,5 piedi) di diametro.
Bigelow attualmente ha due veicoli spaziali autonomi autonomi in orbita, la Genesis I e la Genesis II - entrambi stanno raccogliendo dati sulle condizioni LEO e quanto bene la tecnologia si esibisce in pratica nello spazio. A sua volta, la NASA utilizzerà BEAM per misurare i livelli di radiazione all'interno del modulo rispetto ad altre aree della ISS per determinare quanto sia sicuro per l'abitazione.
"Attraverso il volo del modulo Bigelow sulla Stazione Spaziale Internazionale, ci aspettiamo di apprendere i dati critici sulle prestazioni tecniche relative alle strutture non metalliche nello spazio", ha dichiarato Jason Crusan, direttore della divisione Advanced Exploration Systems della NASA Human Exploration and Operations Mission Directorate , in un'email a Space Magazine. "I dati su cose come radiazioni, termica e operazioni complessive di strutture non metalliche nello spazio hanno molteplici vantaggi sia per la NASA che per il settore commerciale."
Il modulo BEAM consentirà inoltre un'ulteriore raccolta di dati per l'azienda, che sta pianificando il lancio della propria stazione spaziale, denominata Bigelow Aerospace Alpha Station, per essere almeno parzialmente operativa già dal prossimo anno. Questa stazione sarà inizialmente composta da due habitat espandibili BA 330, progettati per funzionare come stazione spaziale indipendente o come componenti modulari che possono essere collegati per creare un apparato più grande.
Bigelow spera che tali stazioni consentano una maggiore partecipazione all'esplorazione dello spazio e alla ricerca, sia da parte di nazioni che di società private. Ma guardando al futuro, Bigelow vede anche BEAM e gli altri suoi progetti a lungo termine per l'abitazione spaziale come un passo cruciale nella commercializzazione dell'orbita terrestre bassa.
La compagnia sta già pianificando una vacanza che porterà in orbita i turisti, ovviamente a un prezzo modesto. A partire dal 2012, la società ha iniziato a offrire pacchetti di viaggi nello spazio, incluso il viaggio da e per LEO a bordo di un'imbarcazione SpaceX, a partire da $ 26,25 milioni e un pacchetto di due mesi a bordo della Alpha Station per $ 25 milioni - portando il totale complessivo a soli $ 51,25 milioni, rispetto ai $ 40 milioni attualmente costa ai membri del pubblico rimanere sulla ISS per una settimana.
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