Mentre Venere ha le stesse dimensioni della nostra Terra, il suo infernale ambiente di superficie lo rende inospitale per la vita. Una volta lanciato, Vesper potrebbe iniziare a orbitare attorno a Venere nel marzo 2015. Avrebbe una suite di strumenti che analizzerebbe l'atmosfera del pianeta nel corso di due anni.
La Terra ha una sorella gemella ed è andata male.
Il pianeta Venere ha quasi le stesse dimensioni della Terra, quindi è stato chiamato il gemello della Terra. È solo circa il 30 percento più vicino al sole della Terra e agli albori dell'era spaziale, gli scienziati hanno pensato che la sua atmosfera torbida potesse nascondere un pianeta pieno di giungla pieno di vita. Tuttavia, quando le prime sonde spaziali americane e russe visitarono Venere negli anni '60, divenne chiaro che qualcosa era andato storto nella capacità del pianeta di sostenere la vita.
La navicella spaziale rivelò Venere come un deserto bruciante, la sua superficie senz'acqua schiacciata in una fitta atmosfera quasi 100 volte la pressione della Terra. Le nuvole che avvolgono il pianeta contengono goccioline di acido solforico mortale, non di acqua vitale. La temperatura superficiale si aggira intorno agli 800 gradi Fahrenheit, abbastanza calda da sciogliere il piombo. Tutte le forme di vita conosciute sarebbero grigliate vive.
Tuttavia, sia Venere che la Terra potrebbero aver avuto climi simili poco dopo la loro formazione. "Il grande mistero che Vesper aiuterà a rispondere è come questi due mondi simili siano arrivati a risultati così diversi", ha dichiarato Gordon Chin, Principal Investigator per la missione proposta presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
Vesper, il nome latino di "Evening Star" o Venere, è una proposta missione di classe Discovery della NASA che aumenterebbe la nostra conoscenza di cosa è fatta l'atmosfera del pianeta e come cambia. Comprendere l'atmosfera di Venere aiuterà gli scienziati a capire come un mondo che avrebbe potuto essere un Eden tropicale è diventato invece una stretta approssimazione dell'Inferno.
La proposta di Vesper è stata tra le circa due dozzine presentate in risposta all'Annuncio sulle opportunità del Programma Discovery 2006 della NASA ad aprile. La NASA ha selezionato tre nuove proposte di missione per studi concettuali, tra cui Vesper. Come nuova missione, il team di Vesper riceverà $ 1,2 milioni per condurre ulteriori studi sul concetto. Se selezionato per la prosecuzione oltre la fase concettuale, Vesper deve completare la sua missione, inclusi l'archiviazione e l'analisi dei dati, per meno di $ 425 milioni.
Se approvato, Vesper osserverebbe Venere per due giorni. Sono giorni di Venere, che sono lunghi 243 giorni terrestri. Venere ruota così lentamente che il suo giorno è più lungo del suo anno (che dura 224,7 giorni terrestri).
I molti misteri che Vesper indagherà includono:
Come l'atmosfera si è evoluta da un presunto inizio simile alla Terra al suo stato attuale, inimmaginabilmente ostile. Comprendere cosa è successo può fornire informazioni sui cambiamenti climatici sulla Terra.
Sebbene la superficie ruoti appena, le cime delle nuvole turbinano attorno al pianeta a oltre 200 miglia all'ora. Questo si chiama "superrotazione" e gli scienziati vogliono capire cosa lo spinge.
Vortici di nuvole rotanti che ricordano gemelli uragani, fianco a fianco, esistono su ciascun polo. Gli scienziati vogliono capire come e perché si formano e se producono insolite reazioni chimiche, simili ai vortici polari sulla Terra che creano condizioni che consentono la formazione dei buchi di ozono.
Vesper indagherà anche se i cambiamenti a lungo termine nei composti atmosferici del biossido di zolfo sono la prova di vulcani attivi su Venere.
L'atmosfera del pianeta è principalmente anidride carbonica (CO2), che dovrebbe essere scomposta dalla luce solare in monossido di carbonio (CO) e ossigeno. Ciò non sta accadendo, almeno non su larga scala, o gli scienziati lo avrebbero già visto. Ci deve essere una chimica ancora sconosciuta che stabilizzi l'atmosfera.
Vesper completerà le missioni passate e presenti a Venere come Venus Express dell'Agenzia spaziale europea. Quella missione è arrivata a Venere l'11 aprile 2006 ed esplorerà il pianeta per due giorni di Venere, o 486 giorni terrestri. Vesper potrebbe entrare nell'orbita di Venere a marzo 2015. Osservando l'atmosfera del pianeta in momenti diversi, gli scienziati possono ottenere una registrazione più completa di come sta cambiando l'atmosfera.
Goddard gestirà il progetto Vesper se sarà approvato. La NASA può selezionare una o più indagini per proseguire in uno sforzo di sviluppo dopo una revisione dettagliata degli studi concettuali. Le decisioni su quali concetti di missione sono ulteriormente sviluppati sono attese per l'anno prossimo.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
