Secondo una ricerca degli astronomi della NASA che utilizzano l'ottica di prossima generazione del telescopio Keck II da 10 metri, l'Europa della luna incrostata di ghiaccio di Giove Europa ha perossido di idrogeno su gran parte della superficie del suo emisfero principale, un composto che potrebbe potenzialmente fornire energia per la vita se si è fatto strada nell'oceano sotterraneo della luna.
"Europa ha l'acqua e gli elementi liquidi e pensiamo che composti come il perossido potrebbero essere una parte importante del fabbisogno energetico", ha affermato lo scienziato della JPL Kevin Hand, autore principale del documento. "La disponibilità di ossidanti come il perossido sulla Terra è stata una parte fondamentale dell'ascesa della vita complessa e pluricellulare."
Il documento, scritto da Mike Brown del California Institute of Technology di Pasadena, ha analizzato i dati nella gamma di luce nel vicino infrarosso di Europa usando il telescopio Keck II su Mauna Kea, nelle Hawaii, per quattro notti nel settembre 2011. Il più alto la concentrazione di perossido trovata era dalla parte di Europa che conduce sempre nella sua orbita attorno a Giove, con un'abbondanza di perossido dello 0,12 percento rispetto all'acqua. (Per la prospettiva, questo è circa 20 volte più diluito della miscela di perossido di idrogeno disponibile nei negozi di droga.) La concentrazione di perossido nel ghiaccio di Europa scende quindi quasi a zero sull'emisfero di Europa che si trova all'indietro nella sua orbita.
Il perossido di idrogeno è stato scoperto per la prima volta su Europa dalla missione Galileo della NASA, che ha esplorato il sistema di Giove dal 1995 al 2003, ma le osservazioni di Galileo riguardavano una regione limitata. I nuovi dati di Keck mostrano che il perossido è diffuso su gran parte della superficie di Europa e che si raggiungono le concentrazioni più elevate nelle regioni in cui il ghiaccio di Europa è quasi acqua pura con una contaminazione di zolfo molto ridotta.
Il perossido è creato dall'intensa elaborazione di radiazioni del ghiaccio superficiale di Europa che proviene dalla posizione della luna all'interno del forte campo magnetico di Giove.
"Le misurazioni di Galileo ci hanno dato allettanti suggerimenti su ciò che potrebbe accadere su tutta la superficie di Europa, e ora siamo stati in grado di quantificarlo con le nostre osservazioni del telescopio Keck", ha detto Brown. "Quello che ancora non sappiamo è il modo in cui la superficie e l'oceano si mescolano, il che fornirebbe un meccanismo per ogni vita per usare il perossido."
Per saperne di più: le prove per un oceano profondo su Europa potrebbero essere trovate sulla sua superficie
Gli scienziati pensano che il perossido di idrogeno sia un fattore importante per l'abitabilità dell'oceano globale di acqua liquida sotto la crosta ghiacciata di Europa perché il perossido di idrogeno decade in ossigeno quando miscelato in acqua liquida. "In Europa, composti abbondanti come il perossido potrebbero aiutare a soddisfare il fabbisogno di energia chimica necessario per la vita nell'oceano, se il perossido viene miscelato nell'oceano", ha affermato Hand.
(Fonte: NASA)
Ciò che è degno di nota, il 26 marzo 2013, il presidente degli Stati Uniti ha firmato un disegno di legge che aumenterebbe il budget per il programma di scienza planetaria della NASA e fornirà 75 milioni di dollari per l'esplorazione di Europa. Non è chiaro in che modo verranno utilizzati i fondi, forse per i componenti della proposta missione Europa Clipper? - ma è un passo nella giusta direzione per saperne di più su questo mondo sempre più intrigante. Maggiori informazioni sulla destinazione SETI: blog Europa.
