Gli ingegneri hanno espulso con successo la copertura antipolvere dal telescopio Kepler della NASA ieri sera e l'osservatorio spaziale inizierà presto a cercare pianeti simili alla Terra. "Questo è un passo fondamentale verso la risposta a una domanda che è arrivata a noi attraverso 100 generazioni di storia umana: ci sono altri pianeti come la Terra o siamo soli nella galassia?"
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Keplero fu lanciato il 6 marzo 2009 e trascorrerà almeno tre anni e mezzo a fissare oltre 100.000 stelle nella nostra galassia della Via Lattea per i segni di pianeti di dimensioni terrestri. Ci si aspetta che alcuni pianeti orbitino nella "zona abitabile" di una stella, una regione calda in cui l'acqua potrebbe accumularsi in superficie. Lo strumento scientifico della missione, chiamato fotometro, contiene la più grande videocamera mai volata nello spazio: i suoi 42 dispositivi accoppiati a carica (CCD) rileveranno lievi cali nella luce delle stelle, che si verificano quando i pianeti che passano davanti alle loro stelle bloccano parzialmente la luce di Keplero Visualizza.
La copertura antipolvere di forma ovale del telescopio, che misura 1,7 metri per 1,3 metri (67 pollici per 52 pollici), ha protetto il fotometro dalla contaminazione prima e dopo il lancio. Il parapolvere ha anche impedito alla luce diffusa di entrare nel telescopio durante il lancio - luce che potrebbe aver danneggiato i suoi rivelatori sensibili. Inoltre, la copertina era importante per la calibrazione del fotometro. Le immagini scattate al buio hanno contribuito a caratterizzare il rumore proveniente dall'elettronica dello strumento e questo rumore verrà successivamente rimosso dai dati scientifici reali.
"Ora il fotometro può vedere le stelle e inizierà presto il compito di rilevare i pianeti", ha dichiarato William Borucki, investigatore scientifico principale di Keplero presso il Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California. "Abbiamo misurato accuratamente il rumore di fondo in modo che il nostro fotometro in grado di rilevare minuscoli cambiamenti nella luminosità di una stella causati dai pianeti. "
Alle 19:13 PDT il 7 aprile, gli ingegneri del centro operativo di missione di Keplero presso il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale, Boulder, Colorado, hanno inviato i comandi per far passare una corrente elettrica attraverso un "filo bruciato" per spezzare il filo e rilasciare un fermo tenendo chiuso il coperchio . Il coperchio caricato a molla si aprì su una cerniera a scomparsa, prima di allontanarsi dal veicolo spaziale. La copertura è ora nella sua orbita attorno al sole, simile all'orbita incentrata sul sole di Keplero.
