La prossima stagione dello show televisivo di successo "The Walking Dead" potrebbe includere topi "zombi" ora che gli scienziati sanno come accendere l'istinto di uccisione predatore dei roditori.
In un nuovo studio sui circuiti cerebrali dei topi, i ricercatori hanno isolato i neuroni che spingono gli animali a inseguire le prede. Gli scienziati hanno anche isolato una serie di neuroni che innesca i topi a mordere e uccidere. Usando l'optogenetica, un modo per isolare e ingegnerizzare i neuroni al fuoco quando stimolati, i ricercatori hanno fatto assumere ai topi queste qualità simili agli zombi.
Nello studio, i topi cacciavano e mordevano quasi tutto, dai grilli ai tappi di bottiglia, quando stimolati da un laser nella loro gabbia, ha detto l'investigatore capo Ivan de Araujo, professore associato di psichiatria presso la Yale University School of Medicine. Tuttavia, i topi non si sono attaccati l'un l'altro.
"Accendevamo il laser e saltavano su un oggetto, lo tenevamo con le zampe e lo mordevano intensamente come se stessero cercando di catturarlo e ucciderlo", ha detto de Araujo in una nota.
La stimolazione laser ha anche eliminato le preferenze naturali degli animali per gli oggetti commestibili rispetto a quelli non commestibili, hanno detto i ricercatori.
La caccia predatoria è comune alla maggior parte dei vertebrati a mascella, ma il modo in cui il cervello controlla il comportamento era in gran parte sconosciuto. Poiché le abilità predatorie avrebbero avuto un ruolo nell'evoluzione del cervello, un percorso primordiale nel cervello del topo deve connettersi al morso, ha detto de Araujo.
Mentre gli scienziati hanno scoperto che i topi affamati avrebbero inseguito le prede in modo più aggressivo, i ricercatori hanno potuto isolare alcuni neuroni che avrebbero indotto i topi a cacciare solo e non a uccidere. Lesionando specificamente ogni tipo di neurone, i ricercatori hanno anche scoperto che quando hanno lesionato i neuroni mordaci e uccidendo, gli animali avrebbero inseguito ma non ucciso. In effetti, i topi con lesioni presentavano costantemente una forza mordace della mascella ridotta, fino al 50% più debole dei topi senza lesioni.
I ricercatori hanno detto che esploreranno successivamente come sono coordinati i due set di neuroni (inseguimento e uccisione).
"Ora abbiamo una presa sulle loro identità anatomiche, quindi speriamo di poterle manipolare ancora più precisamente in futuro", ha detto de Araujo.
