Qual è il posto migliore per trivellare il bambino, trivellare su Marte - e non per il petrolio ma scavare nel passato di Marte? Apparentemente, un punto relativamente livellato vicino all'equatore è il punto preferito. Il lander InSight 2016 è la prossima missione per atterrare su Marte e utilizzerà una sonda per martellare 3-5 metri sotto la superficie. La NASA ha ora ridotto i potenziali siti di atterraggio a soli quattro da una ventidue posizioni proposte originali, e tutte e quattro si trovano lungo la sezione centrale del pianeta nelle pianure dell'Elysium Planitia.
"Abbiamo scelto quattro siti che sembrano più sicuri", ha detto il geologo Matt Golombek del Jet Propulsion Laboratory. Golombek sta conducendo il processo di selezione del sito per InSight. "Hanno terreni prevalentemente lisci, poche rocce e pendenze molto ridotte."
InSight è l'acronimo di "Esplorazione interna che utilizza indagini sismiche, geodesia e trasporto di calore" ed è programmato per essere lanciato a marzo 2016 e sbarcare a settembre di quell'anno. La missione esaminerà i processi che hanno formato e plasmato Marte e aiuterà gli scienziati a comprendere meglio l'evoluzione dei pianeti rocciosi del nostro sistema solare interno, compresa la Terra. Monitorerà anche l'attuale temperatura interna del pianeta e l'eventuale sismologia in atto.
Quindi, a differenza dei precedenti atterraggi su Marte, ciò che è in superficie nell'area conta poco nella scelta di un sito, tranne per considerazioni di sicurezza.
"Gli obiettivi scientifici di questa missione non sono correlati a nessuna posizione specifica su Marte perché stiamo studiando il pianeta nel suo insieme, fino al suo interno", ha affermato Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight. "La sicurezza e la sopravvivenza delle missioni sono ciò che guida i nostri criteri per un sito di atterraggio."
Elysium funziona bene per la missione InSight a causa di due vincoli di ingegneria di base. Un requisito è essere abbastanza vicini all'equatore perché l'array solare del lander abbia una potenza adeguata in ogni momento dell'anno. Inoltre, l'elevazione deve essere abbastanza bassa da avere un'atmosfera sufficiente sopra il sito per un atterraggio sicuro. Il veicolo spaziale utilizzerà l'atmosfera per la decelerazione durante la discesa.
InSight ha anche bisogno di un terreno penetrabile per la sua sonda che monitorerà il calore proveniente dall'interno del pianeta. Questo strumento può penetrare attraverso il materiale di superficie rotto o il suolo, ma potrebbe essere sventato da rocce solide o grandi rocce. InSight dispiegherà anche un sismometro sulla superficie e utilizzerà la sua radio per misurazioni scientifiche.
Le immagini dell'orbita di ricognizione su Marte sono state cruciali nel restringere i siti e continueranno ad aiutare scienziati e ingegneri nella scelta del sito finale.
Golombek ha affermato che, poiché è importante considerare ciò che si trova sotto la superficie per valutare i siti di atterraggio candidati, gli scienziati hanno anche studiato immagini MRO di grandi rocce vicino a crateri marziani formati da impatti di asteroidi. Gli impatti scavano rocce dal sottosuolo, quindi guardando nell'area circostante i crateri, gli scienziati hanno potuto capire se il sottosuolo avrebbe rocce bloccanti la sonda in agguato sotto la superficie del suolo.
Ogni sito semifinalista è un'ellisse che misura 81 miglia (130 chilometri) da est a ovest e 17 miglia (27 chilometri) da nord a sud. Gli ingegneri calcolano che il veicolo spaziale avrà una probabilità del 99% di atterrare all'interno di quell'ellisse, se preso di mira per il centro.
Il team selezionerà due o tre finalisti entro la fine del 2014 e prenderà una decisione finale sulla destinazione di InSight entro la fine del 2015.
