Galassia a spirale NGC 4565. Credito immagine: ESO Clicca per ingrandire
Come appare la Galassia in cui viviamo?
È quasi certo che non saremo mai in grado di inviare una sonda fuori dalla nostra Via Lattea per scattare un'istantanea, proprio come i primi satelliti potrebbero fare per darci immagini sorprendenti del pianeta Terra. Ma gli astronomi non ne hanno bisogno per immaginare a cosa assomigli la nostra casa più grande. E ne hanno una buona idea.
Si pensa che la Via Lattea con le sue diverse centinaia di miliardi di stelle sia un disco relativamente piatto di 100.000 anni luce di fronte, con un rigonfiamento centrale che si trova nella direzione della costellazione del Sagittario (L'arciere) e sei bracci a spirale. La Via Lattea ha probabilmente anche un bar centrale fatto di stelle giovani e luminose.
Se non riusciamo a fotografare la Via Lattea, possiamo fotografare altre galassie che gli astronomi ritengono simili ad essa. Le due galassie qui presentate sono solo due magnifici esempi di galassie a spirale sbarrate. Uno - Messier 83 - è visto a faccia in su, e l'altro - NGC 4565 - appare edge-on. Insieme, ci danno una bella idea di come la Via Lattea possa apparire dallo spazio.
Queste immagini si basano sui dati ottenuti con i doppi strumenti FORS1 e FORS2 (riduttore FOcal e spettrografo) collegati a due telescopi unità ESO da 8,2 m dell'array di telescopi molto grandi situati sul Cerro Paranal. I dati sono stati estratti dall'ESO Science Archive Facility, che contiene circa 50 Terabyte di dati scientifici ed è, dal 1 aprile 2005, aperto alla comunità mondiale. Questi dati preziosi hanno già portato alla pubblicazione di oltre 1000 articoli scientifici. Contengono anche molti begli esempi di splendidi oggetti astronomici che potrebbero essere il tema di altrettanti sogni di mezza estate.
NGC 4565
La prima galassia nella foto qui è NGC 4565, che per ovvie ragioni è anche chiamata Galassia ad ago. Individuato per la prima volta nel 1785 dallo scopritore di Urano, Sir William Herschel (1738-1822), questo è uno dei più famosi esempi di galassia a spirale sul bordo e si trova a circa 30 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del coma Berenice (di Berenice Capelli). Presenta un luminoso rigonfiamento centrale giallastro che sporge sopra le più impressionanti corsie di polvere.
Poiché è relativamente vicino (è solo 12 volte più lontano di Messier 31, la galassia di Andromeda, che è la galassia principale più vicina a noi) e relativamente grande (circa un terzo più grande della Via Lattea), non si adatta completamente in il campo visivo dello strumento FORS (circa 7 x 7 arcmin2).
Molte galassie di fondo sono anche visibili in questa immagine FORS, dando pieno significato al loro soprannome di "universi dell'isola".
Messier 83
Se la nostra Via Lattea dovesse assomigliare a questa, saremmo sicuramente orgogliosi della nostra casa! La bella galassia a spirale Messier 83 si trova nella costellazione del sud Hydra (il serpente d'acqua) ed è anche conosciuta come NGC 5236 e come la galassia Pinwheel meridionale. La sua distanza è di circa 15 milioni di anni luce. Essendo circa due volte più piccolo della Via Lattea, la sua dimensione sul cielo è di 11 × 10 arcmin2.
L'immagine mostra bracci a spirale grossi e ben definiti che sono ricchi di giovani stelle, mentre il disco rivela un complesso sistema di intricate stradine di polvere. Questa galassia è nota per essere un sito di vigorosa formazione stellare.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
