I telescopi a terra - pur avendo ogni sorta di buone qualità - hanno lo svantaggio di scrutare l'intera atmosfera quando si guardano le stelle. Che dire di qualcosa tra i due?
È qui che interviene SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). SOFIA è un aereo di linea 747SP convertito che trasportava passeggeri per United Airlines e Pan Am, ma ora ha un solo viaggiatore: un telescopio a infrarossi.
SOFIA ha recentemente completato la prima fase dei test di volo per determinarne l'integrità strutturale, l'aerodinamica e le capacità di gestione. Questa prima serie di test è stata eseguita con la porta attraverso la quale il telescopio scruterà chiuso e i test a porte aperte inizieranno alla fine del 2008.
Ciò che rende prezioso SOFIA è la sua capacità di volare in alto nella stratosfera per osservazioni, a circa 41.000 piedi (12,5 km). Questo elimina l'atmosfera tra il suolo e lo spazio, causando turbolenze alla luce che passa, e assorbe anche quasi completamente alcune lunghezze d'onda della luce infrarossa.
Le notti nuvolose, normalmente la rovina dell'astronomia osservativa, non ostacoleranno la capacità di SOFIA. Altri vantaggi sono che gli scienziati saranno in grado di aggiungere strumenti di osservazione specializzati per osservazioni specifiche e volare in qualsiasi parte del mondo.
Il telescopio è largo 10 piedi e pesa circa 19 tonnellate. Guarderà attraverso una porta alta 16 piedi nella fusoliera per studiare le atmosfere planetarie, la formazione di stelle e le comete nello spettro infrarosso.
Durante questa fase di test, è stata verificata la capacità del telescopio di compensare il movimento e le vibrazioni dell'aeroplano. Dopo i primi test a porte aperte quest'anno, l'osservatorio mobile inizierà a fare osservazioni nel 2009 e sarà completamente operativo nel 2014.
SOFIA è una collaborazione tra la NASA, che manterrà l'aereo, e il Centro aerospaziale tedesco, che ha costruito e manterrà il telescopio.
Fonte: comunicato stampa della NASA
