E se avessi una visione a raggi X come Superman? O se quegli occhiali dall'aspetto divertente che pubblicizzavano nei fumetti negli anni '60 funzionassero davvero? * Quindi con quelli il nostro Sole potrebbe assomigliare a questo, illuminandosi con brillanti bagliori di raggi X ad alta energia visti dal super sensibile NuSTAR della NASA Space Telescope (con un piccolo aiuto di SDO.)
Naturalmente il telescopio a raggi X NuSTAR in orbita della NASA non è come un tipico sistema di imaging medico. Invece di cercare ossa rotte, NuSTAR (abbreviazione di Nuchiaro Spectroscopic Telescope UNrray) è fatto per rilevare particelle ad alta energia che esplodono nell'Universo da oggetti esotici come buchi neri supermassicci, pulsar e supernovae.
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Ma gli astronomi hanno suggerito di rivolgere lo sguardo di NuSTAR sul nostro Sole per vedere che tipo di attività a raggi X potrebbe svolgersi lì.
"All'inizio pensavo che l'intera idea fosse pazza", ha detto Fiona Harrison, professore di fisica e astronomia a Caltech e PI per la missione NuSTAR. "Perché dovremmo avere il telescopio a raggi X ad alta energia più sensibile mai costruito, progettato per scrutare in profondità nell'universo, guardare qualcosa nel nostro cortile?"
A quanto pare NuSTAR è stato in grado di rivelare alcune caratteristiche molto interessanti sul Sole, mostrando dove la corona viene riscaldata a temperature molto elevate. L'immagine sopra mostra le prime osservazioni di NuSTAR, sovrapposte ai dati acquisiti dal Solar Dynamics Observatory della NASA.
I dati NuSTAR sono mostrati in verde e blu, rivelando un'emissione ad alta energia intorno - ma non esattamente allineata con - le regioni attive del Sole in cui il plasma solare viene riscaldato a oltre 3 milioni di gradi. Il rosso rappresenta la luce ultravioletta catturata da SDO e mostra materiale nell'atmosfera solare a un milione di gradi leggermente più freddo.
Poiché il sole non è tremendamente intenso nell'emissione di raggi X ad alta energia, è sicuro osservarlo con NuSTAR - non è probabile che bruci i sensori del telescopio. Ma cosa NuSTAR può rilevare può aiutare gli astronomi a determinare i meccanismi esatti dietro l'intenso riscaldamento coronale che si verifica dentro e sopra la cromosfera del Sole. Se i cosiddetti "nanoflares" - versioni in miniatura e ancora invisibili dei brillamenti solari - sono responsabili, ad esempio, NuSTAR potrebbe essere in grado di prenderli in azione per la prima volta.
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"NuSTAR sarà squisitamente sensibile alla più debole attività a raggi X che si verifica nell'atmosfera solare e che include possibili nanoflares", ha affermato David Smith, fisico solare e membro del team NuSTAR dell'Università della California, Santa Cruz.
Inoltre NuSTAR potrebbe potenzialmente rilevare la presenza di assioni nel nucleo del Sole - particelle ipotizzate che possono costituire la materia oscura nell'Universo.
NuSTAR potrebbe non essere un "telescopio solare" di per sé, ma ciò non impedirà agli astronomi di usare le sue abilità uniche per saperne di più sulla stella con cui condividiamo intimamente lo spazio.
"NuSTAR ci darà uno sguardo unico sul Sole, dalle parti più profonde a quelle più alte della sua atmosfera."
- David Smith, fisico solare, Università della California, Santa Cruz
* Nemmeno io ho mai ricevuto la mia scatola di 100 uomini dell'esercito. Inoltre, potrei aver ordinato qualche decennio in ritardo.
