Come ottenere il massimo da un veicolo spaziale e trovare esopianeti nel processo? Riutilizzare, riciclare e condividere. L'autobus spaziale che ha portato il "dispositivo di simulazione" Deep Impact alla cometa Tempel 1 nel luglio del 2005 è ancora fuori dalla sua orbita eliocentrica ed è stato messo in funzione due volte in cui due nuove missioni condividono lo stesso veicolo spaziale. L'operazione combinata si chiama EPOXI, che è un acronimo combinato delle due missioni separate. La Deep Impact Extended Investigation (DIXI) delle comete osserverà la cometa 103P / Hartley 2 durante un sorvolo ravvicinato nell'ottobre 2010. Ma di interesse attuale è l'altra metà del duo dinamico, chiamato Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) che è osservando le stelle già note per avere pianeti giganti in transito. Da quando è stato identificato il piano orbitale del pianeta gigante, EPOCh sta cercando nello stesso piano i pianeti più vicini alle dimensioni della Terra. Finora sono stati trovati 4 nuovi pianeti con questo veicolo spaziale, usando il metodo del transito. Ma EPOCh sta anche guardando indietro al nostro pianeta natale, usando la Terra come base per essere in grado di identificare le caratteristiche di un esopianeta, come continenti e oceani.
Il team EPOXI ha concentrato la maggior parte della sua attenzione sulla stella GJ436. Questa stella nana rossa che dista 32 anni luce dalla Terra ha un pianeta delle dimensioni di Nettuno che transita di fronte alla stella. Le osservazioni di Spitzer hanno mostrato che la sua orbita è di forma ovale o eccentrica. "Ciò garantisce virtualmente che esiste un secondo pianeta in questo sistema", ha dichiarato Drake Deming, Vice Capo Investigatore di EPOXI. "Abbiamo tre settimane di dati su questo sistema. La zona abitabile corrisponde a dove crediamo che questo pianeta sia e speriamo di essere al di sotto della Terra per quanto riguarda le dimensioni. "
Le osservazioni della Terra aiuteranno a calibrare le future osservazioni degli esopianeti simili alla Terra. EPOXI ha ottenuto una vista particolarmente interessante della Terra il 29 maggio, quando la Luna è passata davanti alla Terra vista dal veicolo spaziale. Questo "transito" della Luna è un evento che può anche essere osservato per gli esopianeti simili alla Terra e può aiutarci a dedurre la natura delle loro caratteristiche di superficie.
Il leader del team di Deming e Deep Impact, Michael A’Hearn, ha detto entrambi che la condivisione del veicolo spaziale è avvenuta senza problemi. La missione EPOCh continuerà fino al 30 agosto di quest'anno, con la possibilità di fare più ricerche sul pianeta se il team è in grado di preservare il margine del carburante idrazina a bordo. "Ma", ha detto Deming, "quando l'idrazina si esaurisce, abbiamo finito di sicuro".
Fonte: conferenza stampa AAS
