Gli scienziati di Cassini sono stati "occupati con le api" per esaminare le immagini del sorvolo dell'11 agosto della luna Encelado di Saturno, che vomita geyser, dice Carolyn Porco, il capo del team di imaging. E rapidamente, hanno trovato esattamente quello che stavano cercando: Cassini ha individuato con precisione dove i getti di ghiaccio esplodono dalla superficie della luna geologicamente attiva della luna. Encelado. "Questa è la madre zoppa per noi", ha detto Porco, "un luogo che alla fine potrebbe rivelare esattamente che tipo di ambiente - abitabile o no - abbiamo all'interno di questa piccola luna torturata."
Nuove immagini accuratamente mirate rivelano dettagli squisiti nelle prominenti fratture della "banda di tigre" del sud polare da cui emanano i getti. Le immagini mostrano che le fratture sono profonde circa 300 metri (980 piedi), con pareti interne a forma di V. I fianchi esterni di alcune fratture mostrano vasti depositi di materiale fine. Il terreno finemente fratturato è disseminato di blocchi di ghiaccio di decine di metri di dimensioni e più grandi (le dimensioni di piccole case) circondano le fratture.
Un risultato molto atteso di questo sorvolo è stato trovare la posizione all'interno delle fratture da cui i getti esplodono particelle ghiacciate, vapore acqueo e tracciano sostanze organiche nello spazio. Gli scienziati stanno ora studiando la natura e l'intensità di questo processo su Encelado e i suoi effetti sul terreno circostante. Queste informazioni, insieme alle osservazioni degli altri strumenti di Cassini, possono rispondere alla domanda se sotto la superficie esistano serbatoi di acqua liquida.
Le immagini ad alta risoluzione sono state acquisite mentre Cassini sfrecciava oltre la luna ghiacciata a 64.000 chilometri all'ora (40.000 miglia all'ora). Una tecnica speciale, soprannominata "tiro al piattello" dal team di imaging, è stata sviluppata per annullare l'alta velocità della luna rispetto a Cassini e ottenere viste ultra nitide.
"Sapere esattamente dove puntare, al momento giusto, è stato fondamentale per questo evento", ha affermato Paul Helfenstein, associato al team di imaging Cassini della Cornell University, Ithaca, New York, che ha sviluppato e utilizzato la tecnica del tiro al piattello per progettare l'immagine sequenza. "La sfida equivale a cercare di catturare un'immagine nitida e spenta di un cartellone stradale distante con un teleobiettivo fuori dal finestrino di un'auto in corsa."
Le strisce di tigre, ufficialmente chiamate sulci, sono state nominate per personaggi e luoghi di "Le mille e una notte". I cerchi gialli sulle immagini indicano le fonti dei getti.
Helfenstein ha affermato che dal punto di vista di Cassini, “Encelado si stava diffondendo così rapidamente nel cielo che l'astronave non aveva alcuna speranza di rintracciare alcun elemento sulla sua superficie. La nostra migliore opzione era quella di puntare il veicolo spaziale molto più avanti di Encelado, girare il veicolo spaziale e la telecamera il più velocemente possibile nella direzione del percorso previsto di Encelado e lasciare che Encelado ci raggiungesse in un momento in cui potevamo far combaciare il suo movimento attraverso il cielo, scattando immagini lungo la strada. "
Per gli scienziati, avere la combinazione di istantanee ad alta risoluzione e immagini più ampie che mostrano l'intera regione è fondamentale per comprendere ciò che potrebbe alimentare l'attività su Enceladus.
"Sembra che ci siano state estese ricadute di particelle ghiacciate sul terreno, lungo alcune delle fratture, anche in aree che si trovano tra due posizioni della sorgente del getto, anche se gli effetti immediati di getti attualmente attivi sono sottili", ha detto Porco.
Gli scienziati dell'imaging suggeriscono che una volta che il vapore caldo sale dal sottosuolo alla superficie fredda attraverso canali stretti, le particelle ghiacciate possono condensarsi e sigillare uno sfiato attivo. Nuovi getti possono quindi apparire altrove lungo la stessa frattura.
"Per la prima volta, stiamo cominciando a capire in che modo i depositi superficiali appena eruttati differiscono dai depositi più vecchi", ha affermato Helfenstein, esperto di lune ghiacciate. "Nel corso del tempo geologico, le eruzioni si sono chiaramente spostate su e giù per le lunghezze delle strisce di tigre."
Fonte di notizie: NASA / JPL
