Una nave anglosassone sepolta sulle rive di un fiume inglese in onore di un re del settimo secolo trasportava a bordo una rara sostanza simile al catrame proveniente dal Medio Oriente.
La sepoltura della nave e altri tumuli, situati in un sito chiamato Sutton Hoo, furono trovati quasi 80 anni fa lungo il fiume Deben nell'odierna Inghilterra. La nave trasportava un tipo di bitume, un asfalto naturale a base di petrolio, che si trova solo in Medio Oriente.
"La scoperta fornisce ulteriori prove di beni di prestigio che viaggiano su lunghe distanze nel primo mondo medievale prima di essere riuniti in questa sepoltura", ha scritto l'autore dello studio Rebecca Stacey, uno scienziato del British Museum, in un'e-mail a Live Science.
Questo prodotto petrolifero mediorientale, tuttavia, non era l'unica prova di Sutton Hoo del contatto con regioni lontane e vaste: una nave egiziana, un tessuto mediorientale e argenteria del Mediterraneo orientale furono trovati anche sulla nave.
Tuttavia, è improbabile che la nave Sutton Hoo abbia mai sollevato le sue vele nel Mar Rosso. Invece, questi oggetti preziosi potrebbero aver cambiato le mani molte volte prima di raggiungere le coste dell'Anglia orientale.
"Questa rete intercontinentale era per lo più probabilmente uno scambio, con oggetti scambiati o passati come doni diplomatici tra leader o sovrani di alto livello, forse passando tra diversi set di mani prima di arrivare nel Regno dell'Anglia orientale", ha detto Stacey.
Scoperta sorprendente
Sutton Hoo, che è stato scoperto per la prima volta nel 1939, è stato uno dei più magnifici luoghi di sepoltura mai scoperti in Gran Bretagna. La nave lunga 90 piedi (27,3 metri) faceva parte di un enorme complesso di 18 tumuli separati vicino ai Suffolk dei giorni nostri, e la nave stessa era carica di tesori opulenti, tra cui gioielli in oro e granato, argenteria, monete e armature. Molti studiosi ritengono che la nave sia stata sepolta per onorare il re Raedwald dell'East Anglia, morto nel 624 d.C. o nel 625 d.C., secondo i ricercatori dello studio. Se il corpo del re è stato seppellito sulla nave, gli archeologi pensano che debba essere stato completamente distrutto dai terreni acidi nel corso dei secoli, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Durante la nave, gli archeologi hanno trovato frammenti di materiale carbonioso nero, a lungo ritenuto il catrame di Stoccolma, una sostanza usata per impermeabilizzare le navi. La barca stessa mostrava segni di usura e probabilmente aveva navigato su fiumi stretti e coste poco profonde. Per la sepoltura, le persone probabilmente hanno trascinato il Sutton Hoo a centinaia di piedi nell'entroterra dal Deben, i ricercatori hanno riferito oggi (30 novembre) sulla rivista PLOS ONE.
Stacey e colleghi sono inciampati nella nuova scoperta durante la ricerca di tars in molti diversi antichi naufragi europei. Si riferirono all'analisi chimica originale del catrame degli anni '60 e si resero conto che le tecniche analitiche erano notevolmente migliorate da allora.
Quindi i membri del team hanno svolto le proprie indagini utilizzando una serie di strumenti e tecniche più recenti, tra cui la separazione del materiale in strati, l'utilizzo di onde luminose riflettenti per identificare la sua composizione chimica e la misurazione della frazione di isotopi di carbonio o versioni di carbonio con un numero diverso di neutroni, nel materiale.
La squadra era sorpresa: la sostanza simile al catrame sulla nave anglosassone era in realtà bitume con origini in Medio Oriente. Sebbene non sia chiaro esattamente a cosa servisse, il bitume potrebbe essere stato originariamente attaccato a qualche altro oggetto, come la pelle o il legno, che da allora si è consumato, gli autori hanno scritto nel documento.
"Ci sono intriganti linee concentriche deboli sulla superficie di alcuni pezzi di bitume che potrebbero indicare dove è stato aderito qualcosa o che il bitume stesso è stato trasformato per modellarlo in un oggetto", ha detto Stacey.
Tuttavia, il bitume era anche apprezzato come tonico medicinale, quindi anche grumi di bitume ruvido potrebbero essere stati considerati preziosi, ha aggiunto Stacey.
Sebbene i vichinghi siano forse le persone più famose che hanno seppellito i loro membri della società di alto rango nelle navi, le sepolture delle navi erano comuni in tutto il Nord Europa per molti secoli. I memoriali hanno anche onorato indirettamente la cultura marinara. Ad esempio, già 3.000 anni fa, le persone nei Paesi Baltici costruirono navi in pietra per onorare il loro stile di vita per i viaggi oceanici.
