Anche se la navicella spaziale New Horizons non è stata ufficialmente approvata per fare il flyby di un distante Kuiper Belt Object in circa 3 anni, il team di ingegneri ha ora eseguito due manovre in una serie di quattro per dirigere il veicolo spaziale verso un KBO antico e distante chiamato 2014 MU69.
“La seconda delle quattro bruciature del motore per colpire il nostro KBO è stata completata con successo !! Go New Horizons! Vai alla NASA! ” ha dichiarato il ricercatore principale Alan Stern su Facebook.
Altre due ustioni si verificheranno entro i prossimi 8 giorni.
L'ustione di 25 minuti del 25 ottobre è stata la più grande manovra propulsiva mai condotta da New Horizons. Il team ha dichiarato che l'astronave è in ottima salute poiché continua a trasmettere dati dal flyby del sistema Pluto a luglio. Attualmente sta ingrandendo lo spazio profondo a oltre 52.000 km / ora (32.000 miglia all'ora) e ora è a circa 122 milioni di chilometri (76 milioni di miglia) oltre Plutone e 5,09 miliardi di chilometri (3,16 miliardi di miglia) dalla Terra.
New Horizons deve percorrere circa un miliardo di miglia per arrivare al 2014 MU69, che è anche soprannominato "PT1" (per "Potential Target 1") e se tutto continua a funzionare bene, il veicolo spaziale dovrebbe raggiungere il KBO il 1 gennaio 2019 .
"2014 MU69 è un'ottima scelta perché è proprio il tipo di KBO antico, formato dove orbita ora, che il Decadal Survey ha voluto farci volare", ha detto Stern nell'agosto 2015 quando l'annuncio è stato annunciato. "Inoltre, questo KBO costa meno carburante per raggiungere [rispetto ad altri target candidati], lasciando più carburante per il flyby, per la scienza accessoria e maggiori riserve di carburante per proteggere dagli imprevisti."
Il Planetary Decadal Survey del National Academy of Sciences del 2003 ha raccomandato che la prima missione nella Cintura di Kuiper includesse flybys di Plutone e piccoli KBO, al fine di campionare la diversità di oggetti in quella regione precedentemente inesplorata del sistema solare. PT1 è una classe completamente diversa di KBO rispetto a Plutone.
New Horizons ha propulsori alimentati a idrazina e trasporta abbastanza carburante per il flyby, ma il team vuole davvero che le altre due manovre vengano eseguite come previsto il 28 ottobre e il 4 novembre, al fine di far durare a lungo il carburante il più possibile.
Il team di New Horizons presenterà una proposta formale alla NASA per il sorvolo della KBO all'inizio del 2016. I funzionari della NASA hanno affermato che le discussioni sull'opportunità di approvare questa missione estesa avranno luogo nel più ampio contesto del portafoglio di scienze planetarie, cioè per vedere se si adatta al budget.
Dato il successo del flyby del sistema Pluto e il successo finora delle manovre per inviare il veicolo spaziale a PT1, sarebbe un grave errore non approfittare di questa opportunità.
