Poiché gli asteroidi hanno massa, hanno gravità. Ma ora il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico ha dato l'esempio più vicino: un sistema triplo a soli 11 milioni di km (7 milioni di miglia) dalla Terra.
L'asteroide 2001 SN263 è stato rivelato essere un sistema triplo dall'astronomo Cornell Michael C. Nolan. L'asteroide stesso era stato scoperto nel 2001 come parte di un sondaggio automatizzato. Lui e i suoi colleghi hanno catturato immagini radio delle rocce spaziali l'11 febbraio. Studiando le immagini, hanno capito che in realtà avevano un sistema di tre oggetti.
Il principale asteroide centrale è largo circa 2 km (1,5 miglia). La "luna" più grande è circa la metà di quella dimensione e la più piccola è larga circa 300 metri (1.000 piedi).
Sistemi di asteroidi come questo sono stati visti nella Cintura degli asteroidi, tra Marte e Giove, ma mai così vicini. Ciò consente agli scienziati di immaginarlo con dettagli senza precedenti.
Mentre i ricercatori trovano sempre più asteroidi vicino alla Terra, stanno iniziando a rendersi conto che i sistemi binari sono in realtà abbastanza comuni. Secondo Nolan, uno su sei asteroidi vicino alla Terra è un binario. Tuttavia, questo è il primo sistema triplo vicino alla Terra visto.
I sistemi di asteroidi multipli sono molto utili per gli astronomi; forniscono il calcolo della massa. In un sistema a più oggetti come questo, è possibile calcolare la massa di ciascun oggetto conoscendo i vari periodi (il tempo impiegato per completare un'orbita). I ricercatori possono quindi confrontare la massa degli oggetti binari con la luminosità dei singoli asteroidi per stimare anche le loro masse.
Una delle grandi domande senza risposta: i tre oggetti si sono formati insieme o sono stati catturati in seguito? Osservando il sistema nel tempo, Nolan e il suo team avranno un senso migliore se stanno orbitando sullo stesso piano esatto (come il nostro Sistema solare). Questa sarà la prova che si sono formati insieme miliardi di anni fa.
Arecibo è uno dei migliori strumenti di caccia agli asteroidi disponibili per gli astronomi; sfortunatamente, i tagli di bilancio negli Stati Uniti hanno messo a repentaglio il futuro della struttura.
Fonte originale: Cornell News Release
