Il satellite CoRoT ha trovato l'esopianeta terrestre più piccolo di sempre, - con un diametro appena inferiore al doppio di quello della Terra - completo di una superficie rocciosa su cui si potrebbe camminare e forse anche di oceani su cui navigare. Tuttavia, se hai viaggiato lì, potresti voler portare un po 'di protezione, poiché la temperatura di questo pianeta è probabilmente molto alta. CoRoT-Exo-7b si trova molto vicino alla sua stella madre, in orbita una volta ogni 20 ore. Gli astronomi stimano che le temperature sul pianeta potrebbero essere tra 1000 e 1500 ° C e che potrebbero essere coperte di lava o vapore acqueo. Quest'ultimo esopianeta è stato rilevato mentre transitava di fronte alla sua stella madre, attenuando la luce della stella quanto bastava per essere evidente.
La stella madre si trova a circa 140 parsec dalla Terra, situata a circa metà strada tra la stella Sirio in Canis Major e Betelgeuse, la stella gigante rossa in Orione.
La struttura interna di CoRoT-exo-7b in particolare confonde gli scienziati; non sono sicuri che si tratti di un "pianeta oceanico", un tipo di pianeta la cui esistenza non è mai stata dimostrata finora. In teoria, tali pianeti inizialmente sarebbero stati parzialmente coperti di ghiaccio e in seguito si sarebbero spostati verso la loro stella, con il ghiaccio che si scioglieva per coprirlo di liquido.
"Questa scoperta è un passo molto importante sulla strada della comprensione della formazione e dell'evoluzione del nostro pianeta", ha affermato Malcolm Fridlund, scienziato del progetto CoRoT dell'ESA. "Per la prima volta, abbiamo rilevato in modo inequivocabile un pianeta" roccioso "nello stesso senso della nostra Terra. Ora dobbiamo capire ulteriormente questo oggetto per metterlo nel contesto e continuare la nostra ricerca di oggetti più piccoli e più simili alla Terra con COROT ”, ha aggiunto.
Finora sono stati scoperti circa 330 esopianeti, la maggior parte dei quali sono giganti gassosi come Giove e Nettuno. La densità di COROT-Exo-7b è ancora sotto inchiesta: potrebbe essere rocciosa come la Terra e coperta di lava liquida. Può anche appartenere a una classe di pianeti che si pensa siano composti da acqua e roccia in quantità quasi uguali. Date le alte temperature misurate, il pianeta sarebbe un luogo molto caldo e umido.
"Trovare un pianeta così piccolo non è stata una sorpresa completa", ha affermato Daniel Rouan, ricercatore dell'Osservatorio di Parigi Lesia, che coordina il progetto con Alain Léger, dell'Institut d'Astrophysique Spatiale (Parigi, Francia). “CoRoT-Exo-7b appartiene a una classe di oggetti la cui esistenza era stata prevista da tempo. COROT è stato progettato proprio nella speranza di scoprire alcuni di questi oggetti ", ha aggiunto.
I piccoli pianeti terrestri sono difficili da rilevare, e così pochi esopianeti trovati finora hanno una massa paragonabile a Terra, Venere, Marte e Mercurio. La maggior parte dei metodi utilizzati per trovare i pianeti sono indiretti e sensibili alla massa del pianeta. Il veicolo spaziale CoRoT può misurare direttamente la dimensione della superficie di un pianeta, il che è un vantaggio. Inoltre, la sua posizione nello spazio consente periodi più lunghi di osservazione ininterrotta rispetto a terra.
Gli astronomi affermano che questa scoperta è significativa perché recenti misurazioni hanno indicato l'esistenza di pianeti di piccole masse, ma le loro dimensioni sono rimaste indeterminate fino ad ora. CoRoT (convection rotazione e Transits) è stato lanciato nel dicembre 2006 ed è costituito da un telescopio di 27 cm di diametro progettato per rilevare minuscoli cambiamenti della luminosità delle stelle vicine. Gli obiettivi principali della missione sono la ricerca di pianeti extrasolari e lo studio di interni stellari.
Fonte: ESA
