Brian Hare è un antropologo evoluzionista della Duke University e il fondatore di Dognition, un sito Web che ti aiuta a trovare il genio nel tuo cane. Questo post è stato un adattamento dal suo libro "Il genio dei cani,"scritto in collaborazione con Vanessa Woods (Dutton, 2013). Ha contribuito con questo articolo a LiveScience Voci di esperti: Op-Ed e approfondimenti.
Oggi (17 luglio) è il compleanno di uno degli scienziati più importanti di cui probabilmente non avete mai sentito parlare - Dmitri Konstantinovich Belyaev. Nella strozzatura della Russia di Stalin, dove essere genetista probabilmente ti avrebbe fatto imprigionare, sparare o entrambi, Belyaev condusse forse il più grande esperimento di genetica del 20 ° secolo e alla fine risolse il puzzle di come il lupo si trasformò nel cane.
Per quasi un secolo, la più grande idea di Darwin ha avuto un buco. Per illustrare la selezione naturale, Darwin non suggerì direttamente che gli umani condividessero un antenato comune con le scimmie. Invece, ha usato un concetto che tutti conoscevano: l'addomesticamento. Tutti sapevano che potevi allevare selettivamente cani per determinate caratteristiche fisiche, come le dimensioni o il colore del mantello. Darwin voleva ampliare ulteriormente questa idea e suggerire che invece di una mano umana, è stata la selezione naturale a guidare l'evoluzione.
Il problema era che Darwin non era in grado di dire come fosse iniziata l'addomesticamento. Nessuno prendeva appunti mentre il primo lupo si trasformava in un cane o un cinghiale in un maiale. Qui è dove Belyaev è intervenuto e ha iniziato tranquillamente un compito erculeo che nessuno avrebbe ritenuto possibile: ha addomesticato una specie da zero.
Dopo la seconda guerra mondiale non è stato un buon momento per fare il genetista in Russia. Il darwinismo era visto come una giustificazione per cui i capitalisti dovrebbero avere milioni e i lavoratori vivono in povertà perché i capitalisti avevano forza o intelligenza superiori. Nel 1948, la genetica fu bandita in Russia. Le istituzioni genetiche furono chiuse e le informazioni sulla genetica furono rimosse dai libri di testo. La punizione per lo svolgimento del lavoro genetico è stata rapida e severa. Il fratello di Belyaev, un genetista, è stato arrestato dalla polizia segreta e fucilato senza processo.
Belyaev iniziò il suo esperimento con la volpe argentata, perché poteva mascherare il suo lavoro come impresa commerciale. Le volpi d'argento sono state apprezzate in Russia per la loro pelliccia e l'obiettivo di ricerca ufficiale di Belyaev era cercare di allevare le volpi per una pelliccia migliore.
Invece di provare a creare una specie addomesticata selezionando per ogni tratto fisico, Belyaev scelse per un semplice tratto comportamentale: se le volpi si avvicinassero a una mano umana.
Dopo solo 45 generazioni, le volpi sperimentali hanno iniziato a cambiare in modi che potrebbero richiedere migliaia se non milioni di anni in natura. Quando sono arrivato anni dopo per vedere i lavori in corso, le volpi sperimentali di Belyaev erano radicalmente diverse dalla loro popolazione di controllo. Avevano teschi più piccoli e denti canini. I loro cappotti erano chiazzati e le code erano arricciate. Avevano anche orecchie floppy e abbaiavano.
Quando ho incontrato le volpi allevate per la prima volta, uno mi è saltato tra le braccia e mi ha leccato il viso. La differenza tra le volpi sperimentali e quelle di controllo era notevolmente simile alle differenze tra lupi e cani.
Belyaev l'aveva fatto. Aveva preso una popolazione di animali selvatici e li aveva essenzialmente addomesticati. E non solo, aveva capito il meccanismo con cui è accaduto, non allevando intenzionalmente per ogni tratto fisico, ma selezionando solo per il comportamento. Cioè, permettendo di allevare quegli animali che erano amichevoli verso le persone.
C'è stato un altro cambiamento a cui ero interessato quando ho testato le volpi nel 2004. Le ricerche precedenti del mio team avevano dimostrato che i cani sono straordinari nella lettura dei gesti comunicativi umani. I cani erano migliori dei lupi e anche dei parenti più stretti degli umani, gli scimpanzé. La domanda era se le volpi di Belyaev avrebbero condiviso questo talento per la lettura di gesti umani.
Loro fecero. Ciò ha avuto enormi implicazioni su come gli scienziati pensano dell'addomesticamento dei cani. L'ipotesi più comune è che alcuni cacciatori-raccoglitori con un debole per la carineria abbiano trovato dei cuccioli di lupo e li abbiano adottati.
Invece, le volpi sollevano la reale possibilità che la selezione naturale possa aver modellato i lupi nei primi proto-cani in un modo molto simile senza intervento o controllo umano intenzionale. Ray Coppinger dell'Hampshire College e altri hanno ipotizzato che, quando gli umani hanno iniziato a formare insediamenti più permanenti negli ultimi 15.000 anni, è apparsa una nuova fonte di cibo canino che ha portato direttamente all'evoluzione dei cani che conosciamo e amiamo: la spazzatura.
Solo quei lupi che erano meno timorosi e non aggressivi nei confronti degli umani sarebbero stati in grado di trarre vantaggio da quella nuova fonte di cibo. Non ci sarebbero volute molte generazioni per quei lupi più amichevoli a subire cambiamenti fisici, come il colore del mantello. Presto i lupi smisero di sembrare lupi. Molti avrebbero cappotti chiazzati e alcuni avrebbero persino avuto orecchie floscio o una coda riccia. Come le volpi, anche loro accidentalmente divennero più abili nel rispondere al comportamento degli umani, e iniziò una nuova relazione.
Oggi non è sempre facile essere un biologo evoluzionista. Ma ogni volta che inizio a sentirmi dispiaciuto per me stesso, penso a Belyaev, che lavora sotto copertura con la morte mai lontana dalla sua porta. Il tranquillo eroismo di Belyaev è qualcosa a cui aspirare, e sebbene la vera grandezza delle sue scoperte non sia stata realizzata fino alla sua morte nel 1985, il suo lavoro è stato un contributo inestimabile che avrà implicazioni per il futuro.
Op-Ed più recente di Hare è stato I test IQ sui cani non sono così intelligenti. Le opinioni espresse sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni dell'editore. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su LiveScience.com.
