Vista di Swift su Comet Tempel 1. Credito d'immagine: PSU. Clicca per ingrandire.
Gli scienziati che usano il satellite Swift hanno assistito a una storia di fuoco e ghiaccio oggi, mentre la sonda Deep Impact della NASA si schiantò contro la cometa congelata Tempel 1. La collisione illuminò brevemente la superficie della cometa fioca ed esponeva, per la prima volta, una sezione di materiale antico e vergine dall'interno della cometa.
Swift sta fornendo l'unica osservazione multi-lunghezza d'onda simultanea di questo raro evento, con una suite di strumenti in grado di rilevare luce ottica, raggi ultravioletti, raggi X e raggi gamma. Diverse lunghezze d'onda rivelano segreti diversi sulla cometa.
Finora, dopo una serie di otto osservazioni della durata di circa 50 minuti ciascuna, gli scienziati di Swift hanno visto un rapido e drammatico aumento della luce ultravioletta, la prova che la sonda Deep Impact ha colpito una superficie dura, al contrario di una superficie più morbida e nevosa.
Ulteriori osservazioni e analisi sono attese nei prossimi giorni dai team della NASA e Penn State e in Italia e nel Regno Unito.
"Ora abbiamo osservato questa cometa prima, durante e dopo la collisione", ha affermato la dottoressa Sally Hunsberger dello Swift Mission Operation Center a Penn State. "Il confronto di osservazioni in tempi diversi - ovvero, ciò che è stato visto, quando ea quale lunghezza d'onda - dovrebbe dimostrarsi piuttosto interessante."
La maggior parte dei detriti osservati alla luce ultravioletta proviene probabilmente da materiale superficiale ghiacciato riscaldato a 2.000 gradi dall'impatto. I raggi X non sono stati ancora rilevati ma l'analisi continuerà per tutta la settimana. Ci si aspetta che i raggi X vengano emessi dal materiale sub-superficie appena liberato sollevato nel coma della cometa, che viene quindi illuminato dal vento solare ad alta energia proveniente dal Sole. Tuttavia, ci vuole circa un giorno perché il materiale raggiunga il coma.
"Alcuni lo chiamavano fuochi d'artificio oggi, ma in realtà era più simile a" iceworks "", ha affermato il prof. Keith Mason, direttore del Mullard Space Science Laboratory presso l'University College di Londra, che ha organizzato le osservazioni di Swift. “Gran parte della cometa è ghiaccio. Sono le altre cose nel profondo a cui siamo maggiormente interessati: materiale incontaminato dalla formazione del sistema solare bloccato sotto la superficie ghiacciata della cometa. Non sappiamo ancora esattamente cosa abbiamo messo in moto. "
Il "lavoro diurno" di Swift sta rilevando esplosioni distanti e naturali chiamate esplosioni di raggi gamma e creando una mappa di sorgenti di raggi X nell'universo, "fuochi d'artificio" molto più energici. In effetti, da quando ha iniziato questa campagna di Deep Impact il 1 ° luglio - oltre a vedere la cometa Tempel 1 - Swift ha visto esplodere un raggio gamma e una supernova e ha scoperto un buco nero nella galassia della Via Lattea. La velocità e l'agilità del satellite, tuttavia, forniscono un importante complemento alle dozzine di altri osservatori di livello mondiale nello spazio e sulla Terra osservando l'esperimento Deep Impact. Swift continuerà a monitorare la cometa questa settimana.
Le comete sono piccoli oggetti astronomici solitamente in orbite altamente ellittiche intorno al sole. Sono costituiti principalmente da acqua congelata, metano e anidride carbonica con una piccola quantità di minerali. Probabilmente hanno origine nella Oort Cloud nella periferia del sistema solare. La cometa Tempel 1 ha le dimensioni di Washington, D.C. Alcuni scienziati affermano che le comete che si schiantano sulla Terra miliardi di anni fa hanno portato l'acqua sul nostro pianeta.
Una cometa diventa visibile quando la radiazione del Sole evapora i suoi strati esterni, creando un coma, l'atmosfera sottile. Il vento solare colpisce il coma per formare la coda di polvere e gas della cometa, che punta sempre lontano dal sole. Le comete sono meglio visibili quando entrano nel sistema solare interno, più vicino al Sole.
"La collisione di Deep Impact è stato l'evento astronomico più seguito dell'anno", ha affermato il dott. Neil Gehrels, ricercatore principale dello Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "Tutti gli osservatori dei" cannoni "lo hanno seguito. Nei prossimi giorni, mentre il materiale continua a volare via dalla cometa da prese d'aria di nuova creazione, vedremo se Swift può offrire una nuova visione delle comete in virtù della luce ad alta energia che stiamo vedendo. ”
Il Prof. Mason e il Prof. Alan Wells dell'Università di Leicester in Inghilterra sono al Swift Mission Operation Center per aiutare con l'osservazione.
La missione Deep Impact è gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Swift è una missione di esplorazione della NASA di classe media in collaborazione con l'Agenzia spaziale italiana e il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle nel Regno Unito ed è gestita dalla NASA Goddard. Penn State controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Mission Operations Center di University Park, in Pennsylvania. La navicella spaziale è stata costruita in collaborazione con laboratori nazionali, università e partner internazionali, tra cui la Penn State University; Los Alamos National Laboratory, Nuovo Messico; Sonoma State University, Rohnert Park, California; Mullard Space Science Laboratory a Dorking, Surrey, Inghilterra; l'Università di Leicester, in Inghilterra; Osservatorio di Brera a Milano; e ASI Science Data Center a Frascati, Italia.
Fonte originale: Comunicato stampa PSU
