Aurora boreale terrestre. Immagine di credito: Philippe Moussette. Clicca per ingrandire
Dopo circa 400 anni di relativa stabilità, il Polo Nord Magnetico della Terra si è spostato di circa 1.100 chilometri nell'Oceano Artico nel corso dell'ultimo secolo e al suo ritmo attuale potrebbe spostarsi dal Canada del Nord alla Siberia entro il prossimo mezzo secolo.
In tal caso, l'Alaska potrebbe essere in pericolo di perdere uno dei suoi fenomeni naturali più sorprendenti: l'aurora boreale.
Ma il movimento sorprendentemente rapido del polo magnetico non significa necessariamente che il nostro pianeta stia attraversando un cambiamento su larga scala che comporterebbe l'inversione del campo magnetico terrestre, ha riferito il paleomagnetista dell'Oregon State University Joseph Stoner durante l'incontro annuale del American Geophysical Union a San Francisco, California.
"Questo può far parte di una normale oscillazione e alla fine tornerà verso il Canada", ha affermato Stoner, assistente professore presso il College of Oceanic and Atmospher Sciences dell'OSU. "C'è molta variabilità nel suo movimento."
I calcoli della posizione del Polo Nord magnetico da documenti storici risalgono a soli 400 anni fa, mentre le osservazioni polari risalgono a John Ross nel 1838 sulla costa occidentale della penisola di Boothia. Per tracciare la sua storia oltre a ciò, gli scienziati devono scavare nella Terra per cercare indizi.
Stoner e i suoi colleghi hanno esaminato la documentazione relativa ai sedimenti di numerosi laghi artici. Questi sedimenti - particelle magnetiche chiamate magnetite - registrano il campo magnetico terrestre al momento del loro deposito. Usando la datazione al carbonio e altre tecnologie - incluso il conteggio degli strati - gli scienziati possono determinare approssimativamente quando i sedimenti sono stati depositati e tenere traccia dei cambiamenti nel campo magnetico.
L'ultima Terra ha attraversato un'inversione magnetica circa 780.000 anni fa. Queste inversioni episodiche, in cui il sud diventa nord e viceversa, richiedono migliaia di anni e sono il risultato di complessi cambiamenti nel nucleo esterno della Terra. Il ferro liquido all'interno del nucleo genera il campo magnetico che ricopre il pianeta.
A causa di quel campo, una lettura della bussola a nord in Oregon sarà di circa 17 gradi a est dal "nord geografico vero". In Florida, più lontano e più in linea con i poli, la declinazione è solo 4-5 gradi a ovest.
L'aurora boreale, che è innescata dal sole e fissata in posizione dal campo magnetico, si sposta con il movimento del Polo magnetico nord e potrebbe presto essere visibile nelle parti più meridionali della Siberia e dell'Europa - e meno nel nord del Canada e in Alaska .
Nella loro ricerca, finanziata dalla National Science Foundation, Stoner e i suoi colleghi hanno prelevato campioni fondamentali da diversi laghi, ma si sono concentrati sul lago Sawtooth e sul lago Murray sull'isola Ellesmere nell'Artico canadese. Questi laghi, profondi dai 40 agli 80 metri, sono coperti da 2-3 metri di ghiaccio. I ricercatori perforano il ghiaccio, estendono il loro nucleo verso il basso attraverso l'acqua e recuperano i nuclei di sedimenti a circa cinque metri di profondità dal fondo dei laghi.
I campioni di nucleo di 5 metri forniscono sedimenti depositati fino a circa 5.000 anni fa. Sotto c'è il substrato roccioso, spazzato via dal ghiaccio circa 7.000 a 8.000 anni fa.
"Le condizioni ci danno un buon controllo dell'età", ha detto Stoner. “Uno dei problemi con il monitoraggio del movimento del Polo Nord Magnetico è stato legare i cambiamenti nel campo magnetico al tempo. Non c'è stato semplicemente un buon limite di tempo. Ma questi sedimenti forniscono una linea temporale affidabile e ragionevolmente stretta, essendo stati costantemente stabiliti al ritmo di circa un millimetro all'anno in strati annuali.
"Stiamo cercando di ridurre la cronologia su una scala decadale o migliore".
Ciò che la loro ricerca ha detto a Stoner e ai suoi colleghi è che il Polo Nord Magnetico si è spostato dappertutto negli ultimi millenni. In generale, si muove avanti e indietro tra il nord del Canada e la Siberia. Ma può anche virare lateralmente.
"C'è molta variabilità nel movimento polare", ha sottolineato Stoner, "ma non è qualcosa che si verifica spesso. Sembra esserci un "coglione" del campo magnetico che si svolge ogni 500 anni circa. La linea di fondo è che i cambiamenti geomagnetici possono essere molto più bruschi di quanto avessimo mai pensato. "
I cambiamenti nel Polo Nord magnetico sono interessanti oltre la comunità scientifica. L'afflusso di radiazioni è associato al campo magnetico e le particelle cariche che scorrono nell'atmosfera possono influenzare i voli degli aerei e le telecomunicazioni.
Fonte originale: NASA Astrobiology
