Congratulazioni! È un bambino ... luna? Un gruppo luminoso avvistato in orbita attorno a Saturno sul bordo più esterno del suo anello A potrebbe essere una luna nuova in procinto di nascere, secondo una ricerca recentemente pubblicata sulla rivista Icaro.
"Non abbiamo mai visto nulla di simile prima", ha detto Carl Murray della Queen Mary University di Londra, autore principale dell'articolo. "Potremmo guardare l'atto di nascita, in cui questo oggetto sta semplicemente lasciando gli anelli e si sta dirigendo verso una luna a sé stante."
Nelle immagini acquisite con la fotocamera ad angolo stretto di Cassini nel 2013, è stato osservato un arco di materiale ghiacciato lungo 1.200 chilometri e largo 10 chilometri lungo il bordo dell'anello A. Si pensa che l'arco sia il risultato di perturbazioni gravitazionali causate da un oggetto incorporato non ancora visto di circa un chilometro di larghezza - probabilmente una luna in miniatura nel processo di formazione.
L'oggetto largo mezzo miglio è stato ufficialmente chiamato "Peggy", dopo la suocera dell'autore principale Murray (il cui ottantesimo compleanno è stato il giorno in cui ha studiato le immagini del Cassini NAC.) Murray ha annunciato per la prima volta i risultati su dicembre. 10, 2013 all'incontro dell'AGU 13 a San Francisco.
Secondo il documento della squadra, gli effetti di Peggy sull'anello A sono stati visibili a Cassini da maggio 2012.
Alla fine Peggy può fondersi in una luna leggermente più grande e spostarsi verso l'esterno, stabilendo il proprio percorso orbitale attorno a Saturno. È così che si pensa che molte altre lune di Saturno si siano formate molto più indietro nella storia del pianeta. Ora, i suoi anelli sono stati impoveriti di roba lunare, può solo creare piccoli oggetti come Peggy.
"Assistere alla possibile nascita di una minuscola luna è un evento emozionante e inaspettato."
- Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso JPL
Mentre è possibile che la perturbazione luminosa sia il risultato della rottura di un oggetto piuttosto che della formazione, i ricercatori non vedono l'ora di scoprire di più sulla sua evoluzione.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA / JPL qui.
Per saperne di più sulla missione Cassini, visitare saturn.jpl.nasa.gov e www.nasa.gov/cassini. Il sito Web del team di imaging di Cassini è su ciclops.org.
