Le acque costiere occupate possono essere fatalmente seducenti per le balene; i pesci sono abbondanti, così come le reti dei pescatori.
Ma il più piccolo dei cetacei, le focene del porto, hanno spiccate capacità di ecolocazione che li aiutano a distinguere piccoli pasti da piccoli galleggianti netti negli affollati ambienti marini di oggi.
I mammiferi robusti usano scatti sonar più brevi e ad alta frequenza rispetto a molte altre balene dentate. Questi raggi biosonari rimbalzano sugli oggetti sottomarini e restituiscono un debole eco, che i focene interpretano per determinare la posizione e la forma di piccoli ostacoli e tratta allo stesso modo.
Un nuovo studio sostiene che le focene del porto possono ringraziare i loro nemici mortali, le orche, per la raffinata capacità di ecolocalizzazione che li aiuta a sopravvivere nei paesaggi marini contaminati dall'uomo di oggi. Le focene del porto hanno probabilmente evoluto i clic ad alta frequenza come qualcosa di simile a un linguaggio segreto per eludere le orche predatorie, affermano i ricercatori.
"Nel corso di milioni di anni la focena ha evoluto la sua capacità di emettere suoni di clic ad altissima frequenza che le orche hanno difficoltà ad ascoltare poiché non riescono a sentire suoni molto più alti di circa 100 kHz", ha affermato la ricercatrice dello studio Lee Miller, dell'Università della Danimarca meridionale , spiegato in una dichiarazione. "L'udito delle orche è meglio a circa 20 kHz, quindi è difficile per loro rilevare una focena."
Si pensa che l'ecolocalizzazione si sia inizialmente evoluta nelle balene dentate circa 30 milioni di anni fa e l'abilità ha continuato a cambiare in risposta a diverse minacce. Le orche possono rappresentare una di queste minacce. Sono cacciatori altamente intelligenti e sofisticati che spesso predano altri mammiferi marini; sono stati persino conosciuti per attaccare i cetacei grandi come i capodogli.
Dopo che la killer whale è entrata in scena 5-10 milioni di anni fa, l'evoluzione ha iniziato a favorire le creature che potrebbero evitare le orche, affermano i ricercatori.
"Un modo per evitare di essere mangiato era quello di emettere suoni di ecolocalizzazione che erano difficili da rilevare per le orche - quindi un'abilità favorita dall'evoluzione", ha detto Miller e il collega ricercatore Magnus Wahlberg.
Ogni clic di focena è solo un centomilionesimo di secondo, con una frequenza di circa 130 kHz. È molto al di là delle frequenze che gli umani (fino a 20 kHz) e persino i cani (fino a 60 kHz) possono ascoltare.
Come ha spiegato Miller, questa frequenza si rivela più efficace per le focene del porto.
"Oltre a evitare le orche, c'è un altro vantaggio: è anche a queste frequenze che il rumore naturale nell'oceano è il più basso", ha spiegato Miller in una nota. "In questo modo i focene possono meglio ascoltare gli echi degli oggetti e prede quando si usano questi suoni di clic."
La ricerca è stata dettagliata online sulla rivista Frontiers in Integrative Physiology.
