Credito d'immagine: NASA
La NASA ha annunciato oggi di aver aggiudicato un contratto da 825 milioni di dollari alla società aerospaziale TRW per costruire il sostituto del telescopio spaziale Hubble: il James Webb Space Telescope. Chiamato per il secondo amministratore della NASA, questo nuovo osservatorio verrà lanciato nel 2010 e opererà a 1,5 milioni di km di distanza dalla Terra (Hubble è in orbita terrestre bassa). Se tutto procede come previsto, lo specchio di 6 metri dell'osservatorio offrirà un enorme balzo in risoluzione su Hubble.
Oggi la NASA ha scelto TRW, Redondo Beach, California, per costruire un successore di nuova generazione del telescopio spaziale Hubble in onore dell'uomo che ha guidato la NASA nei primi giorni dell'agenzia aerospaziale nascente.
L'osservatorio spaziale sarà noto come James Webb Space Telescope, dal nome di James E. Webb, secondo amministratore della NASA. Mentre Webb è famoso per aver guidato Apollo e una serie di programmi di esplorazione lunare che hanno fatto sbarcare i primi umani sulla Luna, ha anche avviato un vigoroso programma di scienze spaziali, responsabile di oltre 75 lanci durante il suo mandato, inclusi i primi esploratori interplanetari d'America.
"È giusto che il successore di Hubble sia nominato in onore di James Webb. Grazie ai suoi sforzi, abbiamo potuto dare una prima occhiata ai paesaggi drammatici dello spazio cosmico ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Sean O’Keefe. “Ha portato la nostra nazione nei suoi primi viaggi di esplorazione, trasformando la nostra immaginazione in realtà. In effetti, ha gettato le basi alla NASA per uno dei periodi di maggior successo della scoperta astronomica. Di conseguenza, oggi stiamo riscrivendo i libri di testo con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble, dell'Osservatorio dei raggi X di Chandra e, nel 2010, del James Webb Telescope ".
Il James Webb Space Telescope è previsto per il lancio nel 2010 a bordo di un veicolo di lancio sacrificabile. Ci vorranno circa tre mesi prima che l'astronave raggiunga la sua destinazione, un'orbita di 940.000 miglia o 1,5 milioni di chilometri nello spazio, chiamata il secondo punto Lagrange o L2, dove l'astronave è bilanciata tra la gravità del Sole e della Terra.
A differenza di Hubble, gli astronauti dello space shuttle non serviranno il James Webb Space Telescope perché sarà troppo lontano.
Il vantaggio più importante di questa orbita L2 è che uno schermo solare unilaterale su un solo lato dell'osservatorio può proteggere Webb dalla luce e dal calore del Sole e della Terra. Di conseguenza, l'osservatorio può essere raffreddato a temperature molto basse senza l'uso di complicate apparecchiature di refrigerazione. Queste basse temperature sono necessarie per evitare che la radiazione di calore di Webb superi la luminosità degli oggetti astronomici freddi distanti.
Prima e durante il lancio, lo specchio verrà ripiegato. Una volta che il telescopio è posizionato nella sua orbita, i controller di terra invieranno un messaggio che dice al telescopio di aprire i suoi petali a specchio ad alta tecnologia.
Per vedere nelle profondità dello spazio, il James Webb Space Telescope è attualmente progettato per trasportare strumenti sensibili alle lunghezze d'onda infrarosse dello spettro elettromagnetico. Il nuovo telescopio trasporterà una telecamera a infrarossi vicini, uno spettrometro multi-oggetto e un infrarosso medio
fotocamera / spettrometro.
James Webb Space Telescope sarà in grado di guardare più in profondità nell'universo di Hubble a causa del maggiore potere di raccolta della luce del suo specchio più grande e della straordinaria sensibilità dei suoi strumenti alla luce infrarossa. Lo specchio principale di Webb avrà un diametro di almeno 20 piedi, fornendo una capacità di raccolta della luce molto maggiore rispetto allo specchio primario di otto piedi di Hubble.
Le capacità a infrarossi del telescopio sono necessarie per aiutare gli astronomi a capire come le galassie siano emerse per la prima volta dall'oscurità che ha seguito la rapida espansione e il raffreddamento dell'universo solo poche centinaia di milioni di anni dopo il big bang. La luce delle galassie più giovani viene vista nell'infrarosso a causa dell'espansione dell'universo.
Guardando più da vicino a casa, il telescopio spaziale James Webb sonderà la formazione di pianeti in dischi attorno a giovani stelle e studierà buchi neri supermassicci in altre galassie.
Secondo i termini del contratto del valore di $ 824,8 milioni, TRW progetterà e fabbricherà il principale specchio e veicolo spaziale dell'osservatorio. TRW sarà inoltre responsabile dell'integrazione del modulo dello strumento scientifico nel veicolo spaziale, nonché dell'esecuzione dei test pre-volo e del controllo in orbita dell'osservatorio.
Il Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Gestisce il James Webb Space Telescope per l'Ufficio delle Scienze Spaziali presso la sede della NASA a Washington. Il programma ha numerosi partner industriali, accademici e governativi, nonché l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale canadese.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
