Ingegneri e scienziati del MIT stanno lavorando a una strategia che potrebbe scatenare uno sciame di robot delle dimensioni di un baseball sulla superficie di Marte. Un vantaggio di questi rover è che potrebbero essere inviati in luoghi molto pericolosi, come i lavatubi, poiché gli operatori non sarebbero troppo preoccupati di perderne alcuni.
Gli ingegneri del MIT e i colleghi scienziati hanno una nuova visione per il futuro dell'esplorazione di Marte: uno sciame di sonde, ciascuna delle dimensioni di una palla da baseball, che si estendono su tutto il pianeta in ogni direzione.
Migliaia di sonde, alimentate da celle a combustibile, potrebbero coprire una vasta area ora oltre la portata dei rover di oggi, compresa l'esplorazione di terreni remoti e rocciosi che i rover di grandi dimensioni non possono percorrere.
"Avrebbero iniziato a saltare, rimbalzare e rotolare e distribuirsi sulla superficie del pianeta, esplorando mentre procedevano, prendendo campioni di dati scientifici", ha dichiarato Steven Dubowsky, professore di ingegneria meccanica del MIT che guida il gruppo di ricerca.
Il team di Dubowsky ha in programma di testare prototipi sulla Terra questo autunno e stima che un viaggio su Marte sia tra circa 10 anni. Ora sta lavorando con Penelope Boston, direttore del programma di ricerca sulle caverne del New Mexico Institute of Mining and Technology, per creare sonde in grado di gestire il terreno accidentato di Marte.
Gli scienziati ritengono che i tubi di lava comunemente visti su Marte siano un luogo promettente per cercare segni d'acqua. I tubi di lava sono tunnel lasciati alle spalle da flussi di lava sotterranei. I segni di questi tubi, che sono presenti anche in molte località della Terra, possono essere visti in superficie.
I tubi potrebbero entrare attraverso i fori che si sono formati sulla superficie di Marte in cui sono crollate sezioni dei tubi, ma queste formazioni sono troppo insidiose per essere esplorate dai rover di oggi. Tuttavia, minuscole sonde rimbalzanti potrebbero farsi strada all'interno delle grotte.
Marte presenta anche canyon che un tempo avrebbero potuto attraversare fiumi. Anche i canyon sono inaccessibili ai rover, ma piccole sonde potrebbero essere in grado di farsi strada lungo le pareti del canyon.
Uno dei principali vantaggi delle mini-sonde è che perdere alcune centinaia o migliaia di sonde inviate in una zona pericolosa non farebbe deragliare la missione generale, ha affermato Dubowsky. "Saresti sicuramente disposto a sacrificare alcune di queste 1.000 palline" per raccogliere informazioni da aree remote, ha detto.
Ogni sonda peserebbe circa 100 grammi (4 once) e porterebbe la sua piccola cella a combustibile. "Potresti saltare per molto, molto tempo con pochi grammi di carburante", ha detto Dubowsky.
I muscoli artificiali all'interno delle sonde potrebbero farli saltare in media sei volte all'ora, con una frequenza massima di 60 salti all'ora. I dispositivi viaggerebbero per circa 1,5 metri per hop; possono anche rimbalzare o rotolare. In 30 giorni, uno sciame di sonde potrebbe coprire 50 miglia quadrate, secondo Dubowsky.
Ogni sonda trasporterebbe diversi tipi di sensori, tra cui telecamere e sensori ambientali. Le sonde sono realizzate in plastica resistente e leggera in grado di resistere ai rigori dei viaggi su Marte e al freddo estremo. Le loro celle a combustibile forniranno abbastanza calore per mantenere operativi i loro componenti elettronici e sensori.
Mille sonde avrebbero lo stesso volume e peso del rover Spirit. "Per il peso e le dimensioni dello Spirito potresti certamente inviare più di 1.000 di questi sensori lassù, il che avrebbe una capacità molto maggiore", ha detto Dubowsky.
Le sonde sarebbero in grado di comunicare con le sonde vicine attraverso una rete locale (LAN). I dati sarebbero inviati a una stazione base che trasmettesse informazioni sulla Terra.
Altre possibili applicazioni per i piccoli robot includono le missioni di ricerca e salvataggio in edifici crollati o altri siti pericolosi e attività antiterrorismo (ricerca di terroristi nelle caverne).
L'anno scorso, i ricercatori hanno ottenuto finanziamenti dall'Institute for Advanced Concepts (NIAC) della NASA. La sovvenzione NIAC ha lo scopo di aiutare a spostare il progetto dalla fase concettuale alla fase prototipo.
Altri collaboratori del progetto includono Jean-Sebastien Plante, ricercatore post dottorato nel Dipartimento di Ingegneria Meccanica, e Fritz Prinz e Mark Cutkowsky dell'Università di Stanford.
Fonte originale: comunicato stampa del MIT
