Nel corso della storia, i focolai di malattie hanno devastato l'umanità, a volte cambiando il corso della storia e, a volte, segnalando la fine di intere civiltà. Ecco 20 delle peggiori epidemie e pandemie, che vanno dalla preistoria ai tempi moderni.
1. Epidemia preistorica: circa 3000 a.C.
Circa 5.000 anni fa, un'epidemia spazzò via un villaggio preistorico in Cina. I corpi dei morti furono infilzati in una casa che fu successivamente bruciata. Nessuna fascia d'età è stata risparmiata, poiché gli scheletri di giovani, giovani adulti e persone di mezza età sono stati trovati all'interno della casa. Il sito archeologico è ora chiamato "Hamin Mangha" ed è uno dei siti preistorici meglio conservati della Cina nord-orientale. Lo studio archeologico e antropologico indica che l'epidemia è avvenuta abbastanza rapidamente da non avere tempo per le sepolture adeguate e che il sito non è stato nuovamente abitato.
Prima della scoperta di Hamin Mangha, un'altra sepoltura di massa preistorica che risale all'incirca nello stesso periodo di tempo fu trovata in un sito chiamato Miaozigou, nella Cina nord-orientale. Insieme, queste scoperte suggeriscono che un'epidemia ha devastato l'intera regione.
2. Peste di Atene: 430 a.C.
Intorno al 430 a.C., non molto tempo dopo l'inizio della guerra tra Atene e Sparta, un'epidemia devastò il popolo di Atene e durò per cinque anni. Alcune stime mettono il bilancio delle vittime fino a 100.000 persone. Lo storico greco Tucidide (460-400 a.C.) scrisse che "le persone in buona salute furono improvvisamente attaccate da violenti calori alla testa e arrossamenti e infiammazioni negli occhi, le parti interne, come la gola o la lingua, diventando sanguinante ed emettendo un respiro innaturale e fetido "(traduzione di Richard Crawley dal libro" La storia della guerra del Peloponneso ", London Dent, 1914).
Che cosa sia stata esattamente questa epidemia è stata a lungo fonte di dibattito tra gli scienziati; un certo numero di malattie sono state avanzate come possibilità, tra cui la febbre tifoide e l'Ebola. Molti studiosi ritengono che il sovraffollamento causato dalla guerra abbia esacerbato l'epidemia. L'esercito di Sparta era più forte, costringendo gli ateniesi a rifugiarsi dietro una serie di fortificazioni chiamate "lunghe mura" che proteggevano la loro città. Nonostante l'epidemia, la guerra continuò, fino al 404 a.C., quando Atene fu costretta a capitolare a Sparta.
3. Peste Antonina: 165-180 d.C.
Quando i soldati tornarono nell'impero romano dalle campagne, riportarono più del bottino della vittoria. La peste Antonina, che potrebbe essere stata il vaiolo, ha devastato l'esercito e potrebbe aver ucciso oltre 5 milioni di persone nell'impero romano, ha scritto April Pudsey, un anziano docente di storia romana presso la Manchester Metropolitan University, in un articolo pubblicato nel libro "Disabilità nell'antichità", Routledge, 2017).
Molti storici credono che l'epidemia sia stata portata per la prima volta nell'impero romano dai soldati che tornarono a casa dopo una guerra contro Parthia. L'epidemia ha contribuito alla fine della Pax Romana (la pace romana), un periodo dal 27 a.C. al 180 d.C., quando Roma era al culmine del suo potere. Dopo il 180 d.C., l'instabilità crebbe in tutto l'impero romano, poiché conobbe più guerre civili e invasioni da parte di gruppi "barbari". Il cristianesimo divenne sempre più popolare nel tempo successivo alla peste.
4. Peste di Cipriano: 250-271 d.C.
Prende il nome da San Cipriano, un vescovo di Cartagine (una città in Tunisia) che descrisse l'epidemia come segnale della fine del mondo, si stima che la peste di Cipriano abbia ucciso 5.000 persone al giorno nella sola Roma. Nel 2014, gli archeologi di Luxor hanno scoperto quello che sembra essere un luogo di sepoltura di massa delle vittime della peste. I loro corpi erano ricoperti da uno spesso strato di calce (usato storicamente come disinfettante). Gli archeologi hanno scoperto che tre fornaci erano soliti fabbricare calce e i resti delle vittime della peste bruciati in un falò gigante.
Gli esperti non sono sicuri di quale malattia abbia causato l'epidemia. "Le viscere, rilassate in un flusso costante, scaricano la forza corporea che un fuoco ha origine nel midollo fermenta in ferite delle fauci (un'area della bocca)", scriveva Cipriano in latino in un'opera chiamata "De mortalitate" (traduzione di Philip Schaff dal libro "Padri del terzo secolo: Ippolito, Cipriano, Caio, Novaziano, Appendice," Biblioteca eterea dei classici cristiani, 1885).
5. Peste di Giustiniano: 541-542 d.C.
L'Impero bizantino fu devastato dalla peste bubbonica, che segnò l'inizio del suo declino. La peste si è ripetuta periodicamente in seguito. Alcune stime suggeriscono che fino al 10% della popolazione mondiale è deceduta.
La peste prende il nome dall'imperatore bizantino Giustiniano (regnò 527-565 d.C.). Sotto il suo regno, l'Impero bizantino raggiunse la sua massima estensione, controllando il territorio che si estendeva dal Medio Oriente all'Europa occidentale. Giustiniano costruì una grande cattedrale conosciuta come Hagia Sophia ("Santa Sapienza") a Costantinopoli (l'odierna Istanbul), la capitale dell'impero. Anche Giustiniano si ammalò della peste e sopravvisse; tuttavia, il suo impero perse gradualmente territorio nel tempo successivo alla pestilenza.
6. La morte nera: 1346-1353
La Morte Nera ha viaggiato dall'Asia all'Europa, lasciando sulla sua scia la devastazione. Alcune stime suggeriscono che ha spazzato via oltre la metà della popolazione europea. È stato causato da una tensione del batterio Yersinia pestis che è probabilmente estinto oggi ed è stato diffuso dalle pulci sui roditori infetti. I corpi delle vittime furono sepolti in fosse comuni.
La peste cambiò il corso della storia dell'Europa. Con così tanti morti, il lavoro divenne più difficile da trovare, determinando una migliore retribuzione per i lavoratori e la fine del sistema europeo di servitù. Gli studi suggeriscono che i lavoratori sopravvissuti abbiano un migliore accesso alla carne e al pane di qualità superiore. La mancanza di manodopera a basso costo potrebbe anche aver contribuito all'innovazione tecnologica.
7. Epidemia di Cocoliztli: 1545-1548
L'infezione che ha causato l'epidemia di cocoliztli è stata una forma di febbre emorragica virale che ha ucciso 15 milioni di abitanti del Messico e dell'America centrale. Tra una popolazione già indebolita dalla siccità estrema, la malattia si è rivelata assolutamente catastrofica. "Cocoliztli" è la parola azteca per "pest".
Un recente studio che ha esaminato il DNA dagli scheletri delle vittime ha scoperto che erano infetti da una sottospecie di Salmonella conosciuto come S. paratyphi C, che causa la febbre enterica, una categoria di febbre che include il tifo. La febbre enterica può causare febbre alta, disidratazione e problemi gastrointestinali ed è ancora oggi una grave minaccia per la salute.
8. Pestilenze americane: XVI secolo
Le piaghe americane sono un gruppo di malattie eurasiatiche portate nelle Americhe dagli esploratori europei. Queste malattie, incluso il vaiolo, hanno contribuito al crollo delle civiltà inca e azteca. Alcune stime suggeriscono che il 90% della popolazione indigena nell'emisfero occidentale fu ucciso.
Le malattie aiutarono una forza spagnola guidata da Hernán Cortés a conquistare la capitale azteca di Tenochtitlán nel 1519 e un'altra forza spagnola guidata da Francisco Pizarro a conquistare gli Incas nel 1532. Gli spagnoli conquistarono i territori di entrambi gli imperi. In entrambi i casi, gli eserciti azteco e inca erano stati devastati dalle malattie e non erano in grado di resistere alle forze spagnole. Quando i cittadini di Gran Bretagna, Francia, Portogallo e Paesi Bassi iniziarono a esplorare, conquistare e colonizzare l'emisfero occidentale, furono anche aiutati dal fatto che la malattia aveva notevolmente ridotto le dimensioni di tutti i gruppi indigeni che si opponevano a loro.
9. Grande peste di Londra: 1665-1666
L'ultima grande epidemia di Black Death in Gran Bretagna causò un esodo di massa da Londra, guidato dal re Carlo II. La peste iniziò nell'aprile del 1665 e si diffuse rapidamente durante i caldi mesi estivi. Le pulci da roditori infetti da peste erano una delle principali cause di trasmissione. Al termine della pestilenza, erano morte circa 100.000 persone, tra cui il 15% della popolazione di Londra. Ma questa non era la fine della sofferenza di quella città. Il 2 settembre 1666 iniziò il grande incendio di Londra, che durò quattro giorni e bruciò gran parte della città.
10. Grande peste di Marsiglia: 1720-1723
I documenti storici dicono che la Grande Peste di Marsiglia iniziò quando una nave chiamata Grand-Saint-Antoine attraccò a Marsiglia, in Francia, trasportando un carico di merci dal Mediterraneo orientale. Sebbene la nave fosse messa in quarantena, la peste arrivò ancora in città, probabilmente attraverso pulci su roditori infetti da peste.
La peste si diffuse rapidamente e, nei prossimi tre anni, fino a 100.000 persone potrebbero essere morte a Marsiglia e nelle aree circostanti. Si stima che fino al 30% della popolazione di Marsiglia potrebbe essere deceduta.
11. Peste russa: 1770-1772
Nella Mosca devastata dalla peste, il terrore dei cittadini in quarantena è scoppiato nella violenza. Le rivolte si diffusero in tutta la città e culminarono nell'omicidio dell'arcivescovo Ambrosius, che stava incoraggiando le folle a non radunarsi per il culto.
L'imperatrice della Russia, Caterina II (chiamata anche Caterina la Grande), era così disperata nel contenere la pestilenza e nel ristabilire l'ordine pubblico che emise un affrettato decreto ordinando che tutte le fabbriche fossero trasferite da Mosca. Al termine della pestilenza, potrebbero essere morte fino a 100.000 persone. Anche dopo la fine della peste, Catherine lottò per ristabilire l'ordine. Nel 1773, Yemelyan Pugachev, un uomo che sosteneva di essere Pietro III (il marito giustiziato di Caterina), guidò un'insurrezione che provocò la morte di altre migliaia.
12. Epidemia di febbre gialla di Filadelfia: 1793
Quando all'epoca la febbre gialla si impadronì di Filadelfia, la capitale degli Stati Uniti, i funzionari credevano erroneamente che gli schiavi fossero immuni. Di conseguenza, gli abolizionisti chiesero di reclutare persone di origine africana per allattare i malati.
La malattia è trasportata e trasmessa dalle zanzare, che hanno subito un boom demografico durante il clima estivo particolarmente caldo e umido di Filadelfia quell'anno. Fu solo quando arrivò l'inverno - e le zanzare si estinsero - che l'epidemia alla fine si fermò. A quel punto erano morte più di 5.000 persone.
13. Influenza pandemica: 1889-1890
Nell'era industriale moderna, i nuovi collegamenti di trasporto hanno reso più facile per i virus dell'influenza provocare il caos. In pochi mesi, la malattia ha attraversato il mondo, uccidendo 1 milione di persone. Ci sono volute solo cinque settimane affinché l'epidemia raggiungesse il picco di mortalità.
I primi casi sono stati segnalati in Russia. Il virus si diffuse rapidamente in tutta San Pietroburgo prima che si facesse rapidamente strada in Europa e nel resto del mondo, nonostante il fatto che i viaggi aerei non esistessero ancora.
14. Epidemia di polio americana: 1916
Un'epidemia di polio che è iniziata a New York City ha causato 27.000 casi e 6.000 morti negli Stati Uniti. La malattia colpisce principalmente i bambini e talvolta lascia i sopravvissuti con disabilità permanenti.
Le epidemie di polio si sono verificate sporadicamente negli Stati Uniti fino a quando il vaccino Salk non è stato sviluppato nel 1954. Man mano che il vaccino è diventato ampiamente disponibile, i casi negli Stati Uniti sono diminuiti. L'ultimo caso di poliomielite negli Stati Uniti è stato segnalato nel 1979. Gli sforzi di vaccinazione in tutto il mondo hanno notevolmente ridotto la malattia, sebbene non sia ancora completamente sradicata.
15. Influenza spagnola: 1918-1920
Si stima che 500 milioni di persone dai mari del sud al polo nord siano state vittime dell'influenza spagnola. Un quinto di quelli morirono, con alcune comunità indigene spinte sull'orlo dell'estinzione. La diffusione e la letalità dell'influenza furono aumentate dalle condizioni anguste dei soldati e dalla cattiva alimentazione in tempo di guerra che molte persone stavano vivendo durante la prima guerra mondiale.
Nonostante il nome di influenza spagnola, la malattia probabilmente non è iniziata in Spagna. La Spagna era una nazione neutrale durante la guerra e non impose una rigida censura della sua stampa, che poteva quindi pubblicare liberamente i primi resoconti della malattia. Di conseguenza, la gente credeva erroneamente che la malattia fosse specifica per la Spagna e il nome di influenza spagnola rimase.
16. Influenza asiatica: 1957-1958
La pandemia di influenza asiatica è stata un'altra manifestazione globale per l'influenza. Con le sue radici in Cina, la malattia ha causato oltre 1 milione di vittime. Il virus che ha causato la pandemia era una miscela di virus dell'influenza aviaria.
Il Centers for Disease Control and Prevention rileva che la malattia si diffuse rapidamente e fu segnalata a Singapore nel febbraio 1957, a Hong Kong nell'aprile 1957 e nelle città costiere degli Stati Uniti nell'estate del 1957. Il bilancio totale delle vittime era superiore a 1,1 milioni in tutto il mondo, con 116.000 decessi negli Stati Uniti.
17. AIDS pandemia ed epidemia: dal 1981 ad oggi
L'AIDS ha causato circa 35 milioni di vittime dalla sua prima identificazione. L'HIV, che è il virus che causa l'AIDS, probabilmente si è sviluppato da un virus di scimpanzé che si è trasferito agli umani nell'Africa occidentale negli anni '20. Il virus si diffuse in tutto il mondo e l'AIDS fu una pandemia alla fine del XX secolo. Ora, circa il 64% dei 40 milioni stimati che vivono con il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) vive nell'Africa sub-sahariana.
Per decenni, la malattia non ha avuto cure conosciute, ma i farmaci sviluppati negli anni '90 ora consentono alle persone con la malattia di sperimentare una normale durata della vita con un trattamento regolare. Ancora più incoraggiante, due persone sono state curate dall'HIV all'inizio del 2020.
18. H1N1 pandemia di influenza suina: 2009-2010
La pandemia di influenza suina del 2009 è stata causata da un nuovo ceppo di H1N1 che è nato in Messico nella primavera del 2009 prima di diffondersi nel resto del mondo. In un anno, il CDC ha infettato fino a 1,4 miliardi di persone in tutto il mondo e ucciso tra 151.700 e 575.400 persone.
La pandemia influenzale del 2009 ha colpito principalmente bambini e giovani adulti e l'80% dei decessi riguardava persone di età inferiore ai 65 anni, ha riferito il CDC. Ciò era insolito, considerando che la maggior parte dei ceppi di virus influenzali, compresi quelli che causano l'influenza stagionale, causa la più alta percentuale di decessi nelle persone di età pari o superiore a 65 anni. Ma nel caso dell'influenza suina, le persone anziane sembravano aver già accumulato un'immunità sufficiente al gruppo di virus a cui appartiene l'H1N1, quindi non ne sono stati colpiti tanto. Un vaccino per il virus H1N1 che ha causato l'influenza suina è ora incluso nel vaccino contro l'influenza annuale.
19. Epidemia di ebola nell'Africa occidentale: 2014-2016
L'Ebola ha devastato l'Africa occidentale tra il 2014 e il 2016, con 28.600 casi segnalati e 11.325 morti. Il primo caso da segnalare è stato in Guinea nel dicembre 2013, quindi la malattia si è rapidamente diffusa in Liberia e Sierra Leone. La maggior parte dei casi e i decessi si sono verificati in questi tre paesi. Un numero minore di casi si è verificato in Nigeria, Mali, Senegal, Stati Uniti ed Europa, secondo quanto riferito dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Non esiste una cura per l'Ebola, sebbene siano in corso sforzi per trovare un vaccino. I primi casi noti di Ebola si sono verificati in Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo nel 1976 e il virus potrebbe aver avuto origine nei pipistrelli.
20. Epidemia di virus Zika: 2015-oggi
L'impatto della recente epidemia di Zika in Sud America e America Centrale non sarà noto per diversi anni. Nel frattempo, gli scienziati affrontano una corsa contro il tempo per tenere sotto controllo il virus. Il virus Zika di solito si diffonde attraverso le zanzare del Aedes genere, sebbene possa anche essere trasmesso sessualmente nell'uomo.
Mentre Zika di solito non è dannoso per adulti o bambini, può attaccare i neonati che sono ancora nell'utero e causare difetti alla nascita. Il tipo di zanzare che trasporta Zika prospera meglio nei climi caldi e umidi, rendendo il Sud America, l'America Centrale e parti degli Stati Uniti meridionali le aree principali per far prosperare il virus.
