Nel 75 ° anniversario della nascita dell'astronomo Carl Sagan, la Planetary Society ha annunciato i suoi piani per navigare su un veicolo spaziale solo alla luce del sole entro la fine del 2010. Chiamato LightSail, il progetto lancerà tre veicoli spaziali separati nel corso di diversi anni, a partire da LightSail- 1, che dimostrerà che la sola luce solare può spingere un veicolo spaziale in orbita terrestre. LightSails 2 e 3, viaggeranno più lontano nello spazio.
Sagan, co-fondatore della Planetary Society è stato a lungo un sostenitore della vela solare.
Lightsail-1 si adatterà ad un volume di soli tre litri prima che le vele si spieghino per volare alla luce del sole.
Nel podcast di 365 Days of Astronomy di oggi, vedova e collaboratrice di Sagan, Ann Druyan ha affermato che questo progetto è un'impresa di tipo "Wright Brothers Kitty Hawk" per inventare e dimostrare un nuovo modo di muoversi nel cosmo.
"In un episodio di Cosmos, abbiamo scritto" Abbiamo indugiato troppo a lungo sulle rive dell'oceano cosmico. È tempo di salpare per le stelle "", ha detto. "Ed è quello che stavo pensando quando è diventato chiaro che avevamo le risorse per organizzare questa spedizione, che siamo seri in The Planetary Society. E a Cosmos Studios, la mia azienda che ha fornito il supporto principale per i primi 10 anni di questo progetto, siamo seriamente intenzionati a offrire ai nostri figli un futuro in cui la scienza e la tecnologia siano utilizzate nella maniera più saggia, benevola e lungimirante possibile modo. Ecco perché sono così elettrizzato e penso solo che se Carl fosse vivo, sarebbe assolutamente sopraffatto dall'idea che The Planetary Society sta montando il suo programma spaziale, e tanto meno il suo lancio. "
Il progetto della vela solare è stato potenziato da una donazione anonima da un milione di dollari.
Sfruttando i progressi tecnologici nel micro e nano-veicolo spaziale negli ultimi cinque anni, The Planetary Society costruirà LightSail-1 con tre veicoli spaziali Cubesat. Un Cubesat formerà l'elettronica centrale e il modulo di controllo, mentre altri due Cubesat ospiteranno il modulo vela solare. Telecamere, sensori aggiuntivi e un sistema di controllo verranno aggiunti al bus elettronico Cubesat di base.
La pressione della luce riflessa, non il vento solare, spinge le vele solari. La spinta di fotoni contro una superficie lucida a specchio può cambiare continuamente energia orbitale e velocità del veicolo spaziale. LightSail-1 avrà quattro vele triangolari, disposte a forma di diamante che ricordano un aquilone gigante. Costruito con 32 metri quadrati di mylar, LightSail-1 sarà posizionato in un'orbita a oltre 800 chilometri sopra la Terra, abbastanza in alto da sfuggire alla resistenza dell'atmosfera più alta della Terra. A quell'altitudine il veicolo spaziale sarà soggetto solo alla forza di gravità che lo tiene in orbita e alla pressione della luce solare sulle sue vele che aumenta l'energia orbitale.
Lightsail-2 mostrerà un volo di maggiore durata verso le orbite terrestri superiori. LightSail-3 andrà al Punto di Librazione Sole-Terra, L1, dove le vele solari potrebbero essere posizionate permanentemente come stazioni meteorologiche solari, monitorando le tempeste geomagnetiche del Sole che potenzialmente mettono in pericolo le reti elettriche e i sistemi satellitari intorno alla Terra.
Il tentativo della Planetary Society nel 2005 di lanciare la prima vela solare al mondo, Cosmos 1, fu affondato quando il suo veicolo di lancio, un razzo Volna russo, non riuscì a raggiungere l'orbita terrestre.
Per ulteriori informazioni, consultare la pagina LightSail della Planetary Society.
