La maggior parte degli scienziati ritiene che la Luna non abbia visto alcuna attività vulcanica da miliardi di anni, ma potrebbero esserci nuove prove che i gas vulcanici continuano a sfogarsi sulla superficie lunare. Una nuova storia pubblicata sulla rivista Nature spiega come i ricercatori hanno trovato una regione sulla Luna che sembra appena depositata, con pochissimi crateri da impatto. Un altro punto di vista, che rivela in realtà i minerali di superficie, mostra che la regione non è stata esposta all'aria quasi quanto l'ambiente circostante.
La saggezza convenzionale suggerisce che la luna terrestre non ha visto attività vulcanica diffusa per almeno gli ultimi 3 miliardi di anni. Ora, un nuovo sguardo ai dati esistenti punta a una versione molto più recente di gas lunari.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature dai geologi Peter Schulz e Carlé Pieters della Brown University e Matthew Staid del Planetary Science Institute, utilizza tre distinte linee di prova per sostenere l'affermazione che il gas vulcanico è stato rilasciato dalla superficie lunare all'interno della ultimi 1 a 10 milioni di anni. I ricercatori si concentrano su un'area a forma di D chiamata struttura Ina che è stata riconosciuta per la prima volta nelle immagini delle missioni Apollo.
La nitidezza insolita delle caratteristiche ha inizialmente richiamato l'attenzione di Schultz sull'area. "Qualcosa di così nitido non dovrebbe rimanere in giro a lungo. Dovrebbe essere distrutto entro 50 milioni di anni ", ha detto Schulz. Sulla Terra, il vento e l'acqua si logorano rapidamente sulle superfici appena esposte. Sulla luna airless, il costante bombardamento con piccoli detriti spaziali ottiene un risultato simile. Confrontando le caratteristiche di superficie in scala fine all'interno della struttura Ina con altre aree della luna con età conosciute, il team è stato in grado di posizionare la sua età a circa 2 milioni di anni.
La scarsità di crateri da impatto con asteroidi sulla superficie all'interno di Ina ha fornito una seconda linea di prove per la relativa giovinezza del film. I ricercatori hanno identificato solo due crateri a impatto chiaro più grandi di 30 metri sugli 8 chilometri quadrati del pavimento della struttura. Questa frequenza è pressoché uguale a quella del South Ray Crater, vicino al sito di atterraggio dell'Apollo 16. Il materiale di superficie espulso dal South Ray Crater è stato a lungo usato come punto di riferimento per datare altre caratteristiche sulla superficie della luna e la maggior parte degli scienziati lunari che studiano queste rocce concordano su una data di circa 2 milioni di anni, basata sull'esposizione ai raggi cosmici.
Il terzo supporto per l'ipotesi degli autori viene dal confronto tra le firme spettrali dei depositi nella depressione Ina con quelle dei crateri molto freschi. Quando la superficie lunare deposita il tempo, le lunghezze d'onda della luce riflettono il cambiamento in modi prevedibili. La riflettanza complessiva, o albedo, diventa meno luminosa e aumenta il rapporto della luce a lunghezze d'onda di 1.000 nm e lunghezze d'onda di 750 nm. Sulla base di questi rapporti di colore, i depositi sul pavimento di Ina sono eccezionalmente giovani - e forse anche di recente esposti.
L'aspetto della superficie di Ina non indica un rilascio esplosivo di magma, che comporterebbe raggi visibili di ejecta che circondano un cratere centrale. Piuttosto, suggerisce un rapido rilascio di gas, che avrebbe spazzato via i depositi superficiali, esponendo materiali meno stagionati. Questa interpretazione è particolarmente interessante perché Ina si trova all'intersezione di due valli lineari o rilles, come molte aree geologicamente attive sulla Terra.
Anche Ina non sembra essere solo. Gli autori identificano almeno quattro caratteristiche simili associate allo stesso sistema di rilles, così come altri nei sistemi di rille vicini. Sebbene diversi tipi di prove supportino la conclusione degli autori secondo cui la luna è geologicamente più attiva di quanto si pensasse in precedenza, l'unico modo sicuro per risolvere la domanda sarebbe quello di raccogliere campioni in tali siti. "Ina e altre caratteristiche simili sono grandi obiettivi per future esplorazioni, da parte di persone o robot", ha dichiarato G. Jeffrey Taylor, un ricercatore lunare dell'Università delle Hawaii. "Potrebbero essere il posto migliore per dare un'occhiata all'interfaccia tra la regolite polverosa e la roccia consolidata sottostante."
Nel corso degli anni, dice Schultz, gli astronomi dilettanti hanno visto sbuffi o lampi di luce provenienti dalla superficie della luna. Sebbene la maggior parte degli osservatori professionisti abbia confermato la conclusione che la luna era inattiva, tali avvistamenti hanno tenuto aperta una finestra di dubbio. Una campagna di osservazione coordinata, comprendente astronomi professionisti e dilettanti, sarebbe un modo per costruire prove aggiuntive per l'attività, afferma Schultz. Un rilascio di gas stesso non sarebbe visibile per più di un secondo circa, ma la polvere che ha sollevato potrebbe rimanere sospesa per un massimo di 30 secondi. Con le moderne reti di allerta, è abbastanza lungo da spostare un telescopio professionale in posizione per vedere cosa sta succedendo.
Il programma di geologia e geofisica planetaria della NASA ha supportato questa ricerca. Peter Schultz e Carlé Pieters sono professori di scienze geologiche alla Brown University. Matthew Staid è ricercatore presso il Planetary Science Institute.
Fonte originale: comunicato stampa della Brown University
