Proverò a dirlo prima del cattivo astronomo: Holy Haleakala! Una squadra di astronomi che utilizza il telescopio Pan-STARRS1 sul Monte Haleakala alle Hawaii ha trovato prove di un buco nero che fa a pezzi una stella. Anche se non è la prima volta che viene rilevato questo tipo di attività, queste nuove osservazioni sono le migliori viste finora di ciò che accade agli oggetti consumati da un buco nero. Inoltre, gli astronomi, per la prima volta, sanno che tipo di stella è stata distrutta e hanno visto come è successo. Tutto ciò aiuta a fornire maggiori informazioni sul comportamento dei buchi neri: non sono enormi aspirapolvere che aspirano e distruggono tutto ciò che li circonda, o gli squali che cercano e consumano le loro vittime. Invece, come Venus Fly Traps, attendono che gli oggetti arrivino da loro.
"I buchi neri, come gli squali, soffrono di un malinteso popolare sul fatto che si tratti di macchine per uccidere perpetui", ha dichiarato Ryan Chornock del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA). "In realtà, sono silenziosi per la maggior parte della loro vita. Di tanto in tanto una stella vaga troppo vicino, ed è allora che inizia una frenesia alimentare. "
Se una stella passa troppo vicino a un buco nero, le forze di marea possono lacerarla. I gas rimanenti quindi ruotano verso il buco nero. Ma appena una piccola parte del materiale vicino a un buco nero cade, mentre la maggior parte di esso circola solo per un po '- a volte per sempre. Il materiale vicino al buco nero viene surriscaldato, provocando la sua luminosità. Cercando buchi neri supermassicci appena brillanti, gli astronomi possono individuarli nel bel mezzo di una festa.
Quindi, un po 'come con Junior, la gigantesca Venus Fly Trap nel film "Little Shop of Horrors", la festa è evidente da ciò che non viene mangiato.
Questa simulazione al computer mostra che una stella viene distrutta dalla gravità di un enorme buco nero. Alcuni detriti stellari cadono nel buco nero e alcuni vengono espulsi nello spazio ad alta velocità. Le aree in bianco sono regioni di massima densità, con colori progressivamente più rossi che corrispondono a regioni a bassa densità. Il punto blu indica la posizione del buco nero. Il tempo trascorso corrisponde alla quantità di tempo impiegato da una stella simile al Sole per essere squarciata da un buco nero un milione di volte più massiccio del Sole.
Il team ha scoperto questo tipo di bagliore il 31 maggio 2010, con Pan-STARRS1 e anche con Galaxy Evolution Explorer (GALEX) della NASA. Il bagliore si è intensificato fino al culmine il 12 luglio prima di svanire nel corso di un anno. L'evento si è svolto in una galassia a 2,7 miliardi di anni luce di distanza e il buco nero contiene una massa pari a 3 milioni di soli, rendendolo circa della stessa dimensione del buco nero centrale della Via Lattea.
"Abbiamo osservato la scomparsa di una stella e la sua digestione dal buco nero in tempo reale", ha dichiarato il co-autore di Harvard Edo Berger.
"Stiamo anche assistendo alla firma spettrale del gas espulso", ha dichiarato Suvi Gezari della Johns Hopkins University, che guida la ricerca, "che troviamo principalmente elio. È come se stessimo raccogliendo prove da una scena del crimine. Poiché c'è poco idrogeno e principalmente elio nel gas che rileviamo dalla carneficina, sappiamo che la stella macellata doveva essere il nucleo ricco di elio di una stella spogliata. "
Le osservazioni di follow-up con l'Osservatorio MMT in Arizona hanno mostrato che il buco nero consumava grandi quantità di elio. Pertanto, la stella distrutta probabilmente era il nucleo di una stella gigante rossa. La mancanza di idrogeno ha dimostrato che questa non è probabilmente la prima volta che la stella incontra lo stesso buco nero e che ha perso la sua atmosfera esterna in un passaggio precedente.
La stella potrebbe essere stata quasi alla fine della sua vita, dicono gli astronomi. Dopo aver consumato la maggior parte del suo combustibile a idrogeno, probabilmente era aumentato in dimensioni, diventando un gigante rosso. Gli astronomi pensano che la stella gonfia si stesse avvolgendo attorno al buco nero in un'orbita altamente ellittica, simile all'orbita allungata di una cometa attorno al Sole.
"Questa è la prima volta in cui abbiamo così tante prove, e ora possiamo metterle tutte insieme per pesare l'autore (il buco nero) e determinare l'identità della sfortunata stella che ne è caduta vittima", ha detto Gezari. "Queste osservazioni ci forniscono anche indizi su quali prove cercare in futuro per trovare questo tipo di evento".
I risultati del team sono stati pubblicati oggi nell'edizione online della rivista Nature.
Fonti: Harvard Smithsonian CfA, NASA
