Titano - quella luna fumosa e aranciata che circonda Saturno - è di grande interesse per gli esobiologi perché la sua chimica potrebbe essere buona per la vita. Ha una fitta atmosfera di azoto e metano e probabilmente ha laghi pieni di idrocarburi liquidi e gli scienziati ritengono che ci sia abbastanza luce che filtra nell'atmosfera per indurre reazioni chimiche.
Si scopre che la luna potrebbe anche essere un buon analogo per aiutarci a capire le atmosfere degli esopianeti ben oltre il nostro sistema solare. Osservando i tramonti sulla luna, gli scienziati guidati dalla NASA credono che un'atmosfera densa possa influenzare il modo in cui percepiamo un pianeta da lontano.
Innanzitutto, un po 'di informazioni su come gli scienziati apprendono in primo luogo le atmosfere dei pianeti. Quando un pianeta distante passa davanti alla sua stella madre, la luce della stella passa attraverso l'atmosfera e si distorce.
Gli spettri che raccolgono i telescopi possono quindi comunicare agli scienziati informazioni su cosa è composta l'atmosfera, su quale temperatura è e come è strutturata. (Questa scienza, va notato, è nelle sue prime fasi e funziona meglio su pianeti extrasolari molto grandi che sono relativamente vicini alla Terra, poiché i pianeti sono così piccoli e lontani.)
"In precedenza, non era chiaro esattamente come i pericoli incidessero sulle osservazioni di esopianeti in transito", ha dichiarato Tyler Robinson, ricercatore post-dottorato presso il Centro di ricerca Ames della NASA che ha guidato la ricerca. "Così ci siamo rivolti a Titano, un mondo nebuloso nel nostro sistema solare che è stato ampiamente studiato da Cassini."
Per fare questo, il team di Robinson ha usato i dati del veicolo spaziale Cassini durante quattro occultazioni solari, o volte in cui Titano è passato davanti al nostro sole dal punto di vista del veicolo spaziale. Hanno scoperto che l'atmosfera nebulosa della luna rende difficile capire cosa c'è nei suoi spettri.
"Le osservazioni potrebbero essere in grado di raccogliere informazioni solo dall'atmosfera superiore di un pianeta", ha affermato la NASA. "Su Titano, che corrisponde a circa 90 a 190 miglia (150 a 300 chilometri) sopra la superficie della luna, in alto sopra la maggior parte della sua atmosfera densa e complessa".
La foschia è ancora più potente nelle lunghezze d'onda più corte (più blu) della luce, che contraddice gli studi precedenti ipotizzando che tutte le lunghezze d'onda della luce avrebbero le stesse distorsioni. I modelli di atmosfere di esopianeti di solito hanno spettri semplificati perché i pericoli sono complessi da modellare e richiedono molta potenza del computer.
I ricercatori sperano di prendere queste osservazioni su Titano e poi di usarle per informare meglio su come vengono creati i modelli esopianeti.
La ricerca è stata pubblicata il 26 maggio negli Atti della National Academy of Science.
Fonte: NASA
