Mentre scuole, eventi, bar e ristoranti chiudono in molte parti degli Stati Uniti, gli operatori sanitari in prima linea si stanno preparando all'impatto del nuovo coronavirus SARS-CoV-2.
Il virus, che causa una malattia chiamata COVID-19, può essere pericoloso per alcuni individui, in particolare quelli che hanno più di 60 anni e quelli con patologie sottostanti come la pressione alta e il diabete. In Italia, la percentuale di pazienti con complicanze che richiedono cure in unità di terapia intensiva (ICU) variava dal 9% all'11%, secondo quanto riportato dai ricercatori venerdì (13 marzo) sulla rivista The Lancet. Questo afflusso di casi ha travolto il sistema medico nel nord Italia e i medici hanno affermato che un afflusso simile farebbe lo stesso negli Stati Uniti.
Con la capacità di test ancora limitata negli Stati Uniti, gli operatori sanitari in prima linea si stanno preparando per una situazione senza precedenti. Le linee guida stanno cambiando rapidamente negli ospedali e nelle cliniche e respiratori, maschere e altri dispositivi di protezione individuale scarseggiano, hanno detto gli intervistati agli operatori sanitari di tutto il paese contattati da Live Science. I lavoratori qui citati hanno richiesto l'anonimato per parlare candidamente delle loro esperienze.
"Il lead-up è stato caotico", ha detto un medico del dipartimento di emergenza nel Montana.
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Cure di emergenza
I pronto soccorso e le cure urgenti stanno già assistendo a un aumento dei pazienti con sintomi respiratori e sperano di essere testati per COVID-19. Ma i test rimangono limitati e i tempi di consegna lenti, ha detto il medico del dipartimento di emergenza del Montana.
"I percorsi dei test sono stati estremamente poco chiari e cambiano frequentemente per quanto riguarda chi si qualifica e chi siamo in grado di testare", ha detto. In un caso della scorsa settimana, ha visto un paziente che il dottore sentiva di dover essere testato, ma quella persona non si era qualificata secondo le linee guida dell'ospedale ed è stata mandata a casa. Meno di 12 ore dopo, disse il medico, quelle linee guida cambiarono e il paziente sarebbe stato idoneo per un test. L'ospedale ha quindi avvisato il dipartimento di salute dello stato del paziente e alla fine il paziente è risultato negativo.
La carenza di dispositivi di protezione individuale, letti d'ospedale e spazio sono le preoccupazioni principali nel dipartimento di emergenza, ha detto il medico. Ai medici e alle infermiere viene chiesto di riutilizzare le maschere N95, che proteggono dalla trasmissione virale, ha detto il medico. Gli operatori sanitari stanno lavorando per trovare il modo di separare i pazienti che presentano sintomi respiratori dai pazienti che vengono al pronto soccorso per altri motivi.
"Il dipartimento di emergenza dovrà ancora prendersi cura di tutti gli altri che si presentano con un problema di non coronavirus", ha detto il medico del Montana. Il suo ospedale, ha aggiunto, è già straordinariamente pieno di casi regolari di influenza, sepsi e altre malattie.
"Se questo diventa un problema molto più grande, avremo un problema di spazio fisico di dover mantenere i pazienti in isolamento", ha detto. "Non so come lo affronteremo."
Anche lo spazio è una delle principali preoccupazioni di Austin, in Texas, ha affermato un'infermiera che lavora urgentemente in un pronto soccorso in uno dei principali sistemi ospedalieri di quella città. È probabile che le persone arrivino a cure urgenti per paura, ha detto, e molti pazienti nella sala d'attesa sono ad alto rischio di complicanze da COVID-19 a causa di problemi immunitari preesistenti o altre condizioni.
Il personale delle cure urgenti si sta preparando da prima che i pazienti iniziassero ad arrivare in cerca di test, ha detto l'infermiera di Austin. Cambiare i protocolli è stato un problema, ha detto; a una persona dell'ospedale è stato assegnato il ruolo di tenere traccia delle linee guida mutevoli dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
All'ospedale di Austin, il team sta anche apportando modifiche sul terreno, ha detto l'infermiera. Ad esempio, il personale ha scoperto che indossare e rimuovere i dispositivi di protezione individuale secondo le linee guida iniziali della clinica era impraticabile e non sicuro, perché ha portato via troppo personale da altre questioni urgenti. Ciò ha portato ad alcune modifiche nei protocolli iniziali in modo da utilizzare l'apparecchiatura in modo più sicuro, ha detto.
"Non possiamo perdere la calma", ha detto. "Non è il modo di fare un'infermiera del pronto soccorso. Stiamo solo cercando di eliminare i problemi e fare il piano più efficace che possiamo."
Competere per cura
I medici e gli operatori sanitari delle specialità non di emergenza sono preoccupati per le potenziali carenze di attrezzature, preoccupandosi che tali carenze possano influire sui loro pazienti. In circostanze normali, molti pazienti hanno già bisogno di ventilatori o ossigeno, ha affermato un pediatra del Montana che lavora con bambini con patologie clinicamente complesse. Ad esempio, molti dei suoi pazienti vivono a casa ma usano i ventilatori per respirare.
"Sono preoccupato che i nostri pazienti pediatrici saranno tagliati fuori dalle cure", ha detto. Se le aziende che forniscono parti e apparecchiature del ventilatore vengono sbattute con ordini relativi a COVID-19, possono avere difficoltà a provvedere ai loro pazienti regolari.
I pazienti adulti con situazioni di cure complesse possono anche avere difficoltà se i letti d'ospedale scarseggiano, ha detto un'infermiera a Springfield, nel Missouri, che lavora con popolazioni ad alto rischio in una clinica ambulatoriale.
"Springfield ha circa 1.500 letti ospedalieri generali, e poco più di 200 di questi sono in terapia intensiva", ha detto. "Oltre agli ospedali regionali più piccoli che hanno tra i 10 ei 50 posti letto, siamo praticamente tra Tulsa e St. Louis."
La chiusura di ospedali rurali negli ultimi anni significa che Springfield attira pazienti da una vasta area geografica, ha detto. "Ci sarà molta competizione per lo spazio letto se la curva del case accelera più rapidamente, come sembra che potrebbe", ha detto.
Le linee guida stanno cambiando rapidamente, ha detto il pediatra Montana. È affiliata a quattro diverse istituzioni mediche e ognuna ha inviato tra una e cinque e-mail al giorno con informazioni sulla preparazione, ha affermato.
"Ogni istituzione mostra livelli diversi di preparazione e piani organizzativi diversi", ha affermato.
La confusione precoce nell'area di Washington, DC, si è attenuata un po 'negli ultimi giorni, ha detto un medico di base che pratica in quella regione.
"L'abbiamo visto arrivare, ne abbiamo parlato in arrivo, ne abbiamo parlato potenzialmente arrivando a noi", ha detto. "Eppure, quando il primo caso si è effettivamente verificato, sembrava che tutti fossero in preda al panico e si sentissero mal preparati ... una volta che è successo, sembrava una situazione completamente diversa."
L'obiettivo delle cure primarie è stato quello di alleviare la pressione sul pronto soccorso triagiando e testando i pazienti che sono solo lievemente malati, ha detto il medico. La sua clinica sta ora inviando test a un laboratorio privato ed è stata in grado di testare tutti coloro che il personale della clinica ha bisogno di un test. Finora, tutte le poche dozzine di test effettuati dalla clinica si sono rivelate negative.
"L'aspetto positivo è che ogni persona, mentre devono essere in isolamento in attesa dei risultati, non sono andati al pronto soccorso", ha detto.
La clinica è attualmente ben fornita di dispositivi di protezione individuale, ma sta prendendo provvedimenti per ridurre i rifiuti, ha detto il medico. Ad esempio, i test sono impostati in modo tale che i professionisti medici debbano entrare nella stanza del paziente solo una volta.
Fermare la diffusione
Per molti operatori sanitari, la preoccupazione maggiore in questo momento non è la trasmissione involontaria del virus a pazienti vulnerabili. Agli operatori sanitari domiciliari viene consigliato di prendere ulteriori precauzioni igieniche e di rimanere a casa ai primi segni di malattia, ha affermato un amministratore di assistenza domiciliare nell'area di Washington, DC. Molte visite di cure non essenziali sono state cancellate. Le comunità viventi assistite e le case di cura in cui spesso gli operatori sanitari lavorano o stanno vietando o limitando gravemente i visitatori, ha detto. Mentre alcuni dipendenti dell'organizzazione di assistenza domiciliare hanno accesso a una squadra infermieristica per guidare le loro decisioni, molti lavoratori a contratto sono responsabili del monitoraggio dei propri livelli di salute e di rischio.
"Sono solo molte persone e molte decisioni individuali", ha detto l'amministratore D.C.
L'infermiera di Springfield che lavora con pazienti a rischio ha affermato che la sua clinica si trova in un edificio che condivide lo spazio con altre cliniche ambulatoriali, laboratori e farmacie.
"Stiamo lavorando con l'amministrazione della clinica per trovare il modo di proteggere i nostri pazienti dall'esposizione, ma è quasi inevitabile solo entrare nell'edificio", ha detto.
La telemedicina è un'opzione per almeno alcune visite, ha affermato uno specialista pediatrico in un ospedale di Birmingham, in Alabama. Ma il lancio di un programma di telemedicina richiede una grande quantità di scartoffie e coordinamento con le compagnie assicurative, ha detto, e non è chiaro quanto velocemente ciò possa accadere.
Finora, la guida a Birmingham è stata confusa sul fatto che i medici debbano annullare le procedure elettive in ospedale e su quando i dipendenti non clinici dovrebbero lavorare da casa, ha detto lo specialista.
Le azioni variano da un ospedale all'altro. Uno studente infermieristico e un assistente infermieristico in un ospedale nel Michigan settentrionale, hanno detto a Live Science che l'ospedale ha rimosso metà dei posti a sedere dalla mensa dell'ospedale durante il fine settimana e ha ridotto drasticamente le visite. Alcune procedure elettive sono state cancellate lì; in altri casi, i medici si stanno arrampicando per adattarsi a tali procedure prima che vengano chiuse.
Non è chiaro se i lavoratori orari, come l'assistente infermieristico, saranno pagati se non possono venire a lavorare a causa di malattie o pressioni di assistenza all'infanzia. Molti operatori sanitari contattati da Live Science hanno riferito di aver lottato su come isolarsi dai membri della famiglia vulnerabili durante un periodo in cui si aspettano di essere esposti al nuovo virus.
Medici e infermieri si stanno unendo per affrontare la minaccia del virus; numerosi operatori sanitari intervistati da Live Science hanno dichiarato di sentirsi sostenuti dal lavoro di squadra e dalla dedizione che hanno visto intorno a loro. Esiste un grande gruppo privato di Facebook per i medici che rispondono a COVID-19 in cui i professionisti condividono risorse e si consigliano l'un l'altro su protocolli e linee guida. I medici di Seattle, dove l'impatto si fa sentire intensamente, hanno condiviso esperienze e guida con i colleghi di tutto il paese.
Ma alla fine, la capacità di questi professionisti di rimanere in cima all'epidemia dipenderà dal fatto che tutti gli altri ascoltino i funzionari della sanità pubblica e restino a casa il più possibile.
"Siamo una struttura relativamente piccola e serviamo una vasta area geografica", ha detto lo studente infermieristico nel nord del Michigan. "Se le cose peggiorano qui, peggioreranno molto, molto velocemente. Abbiamo letti ICU limitati, ventilatori limitati, perfusionisti limitati, bypass limitato e apparecchiature ECMO. ... Se metà della nostra area di servizio si ammala, saremo sepolto qui ".
Questo è vero anche nelle aree urbane.
"Sappiamo che è la comunità che deve fermare la diffusione", ha detto il medico di base nella zona D.C. "Penso che sia importante capire che, a questo punto, non esiste davvero una reazione eccessiva".
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