Il fiume Beaver dell'Oklahoma è un luogo incredibilmente storico. Gli antropologi stimano che già 10.500 anni fa, gli esseri umani cacciassero il bisonte nella regione. Essendo senza cavalli, i cacciatori-raccoglitori avrebbero incanalato le mandrie in stretti vicoli ciechi tagliati nella collina vicino al fiume. Una volta lì, li avrebbero uccisi in massa, prendendo la carne e gli organi e lasciando indietro gli scheletri.
Purtroppo, nessuna traccia visibile di questa storia rimane nella regione oggi, grazie agli agenti atmosferici e all'erosione. Ma secondo una recente storia pubblicata dalla NASA, la stessa tecnologia che alimenta la missione Origins, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ha reso visibile l'antica storia di questa regione.
Lanciato a settembre 2016, l'astronave robotica OSIRIS-REx è prevista per l'incontro con l'asteroide vicino alla Terra Bennu nel 2023. Lo scopo della missione è quello di ottenere campioni dell'oggetto carbonaceo e riportarli sulla Terra, aiutando così gli scienziati per comprendere meglio la formazione e l'evoluzione del sistema solare, nonché la fonte di composti organici che hanno portato alla formazione della vita sulla Terra.
Una volta raggiunto Bennu, si affiderà al rilevamento della luce e al raggio (noto anche come lidar) per mappare l'asteroide e aiutare la squadra della missione a selezionare un sito di atterraggio. Questa tecnologia utilizza uno o più laser per inviare brevi impulsi che rimbalzano sugli oggetti vicini. Lo strumento misura quindi quanto tempo impiega il segnale a tornare per ottenere una valutazione accurata della distanza e generare informazioni topografiche.
Lo strumento OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) è stato progettato da Teledyne Optech, un'azienda che ha lavorato con la NASA molte volte in passato. Il loro lavoro include lo strumento laser che è stato utilizzato dal Phoenix Lander per rilevare la neve nell'atmosfera marziana nel 2008. E più recentemente, è stato utilizzato da un team di ricerca archeologica nell'area del fiume Beaver per creare un'immagine dettagliata del suo passato.
Utilizzando una versione per via aerea del dispositivo lidar Optedy di Teledyne, il team è stato in grado di creare un modello 3D della superficie. Sono stati anche in grado di generare come una versione "a terra nuda" dell'area che mostrava l'aspetto della terra senza tutte le caratteristiche nascoste - ovvero rocce, alberi ed erba - che nascondono il suo passato.
In tal modo, sono stati in grado di capire dove avrebbero dovuto scavare per trovare prove che la regione era una volta un importante terreno di caccia. Come ha spiegato Paul LaRoque, vicepresidente dei progetti speciali di Teledyne Optech, questo processo ha permesso agli archeologi di "vedere strutture o caratteristiche che erano così invase da non essere affatto ovvie per qualcuno sul campo".
Questo tipo di processo è stato utilizzato anche da altri team archeologici per fare importanti scoperte, come scoprire la perduta "Ciudad Blanca" (alias "La città del dio scimmia") dell'Honduras. Questo antico insediamento mesoamericano, che si ritiene sia stato costruito tra il 1 ° e il 2 ° millennio d.C., è rimasto roba leggendaria per secoli. Nonostante le molteplici affermazioni degli esploratori, nessuna scoperta confermata è mai stata fatta.
Ma grazie a uno sforzo congiunto di archeologi dell'Università della Florida e del National Center for Airborne Laser Mapping con sede a Houston, un team archeologico è stato in grado di creare immagini che hanno rimosso la lussureggiante foresta pluviale per rivelare molteplici strutture, tra cui piramidi, una piazza, un possibile campo da ballo e molte case.
Lidar è stato anche utilizzato da un gruppo di ricerca dell'Università del Connecticut per studiare le dinamiche tra insediamento umano e paesaggio storico del New England. Usando i dati disponibili al pubblico, sono stati in grado di scrutare sotto tutta la vegetazione attuale per rilevare i resti di muri in pietra, costruire fondamenta, strade abbandonate e ciò che un tempo era stato ripulito dai terreni agricoli.
Lo sguardo rivelatore su Beaver River è una delle 50 storie che usciranno il 5 dicembre, come parte di una pubblicazione Spinoff della NASA. Ogni anno, Spinoff profila circa 50 tecnologie NASA che si sono trasformate in prodotti e servizi commerciali, dimostrando i più ampi benefici degli investimenti americani nel suo programma spaziale. Spinoff è una pubblicazione del Technology Transfer Program nella direzione della missione della tecnologia spaziale della NASA.
