Sono sicuro che sai che viviamo nella galassia della Via Lattea, ma dove si trova il Sole? E come hanno fatto gli astronomi a capire dove si trova il Sole, dal momento che viviamo all'interno della galassia?
La Via Lattea è una grande galassia a spirale, che secondo gli astronomi ha quattro bracci a spirale principali: Perseo, Cigno, Scutum-Crux, Sagittario. Alcuni astronomi pensano che potremmo effettivamente avere solo due braccia, Perseo e Sagittario. Il Sole si trova nell'orlo interno del braccio di Orione, che si ritiene sia un ramo del braccio del Sagittario. Il sole si trova a circa 26.000 anni luce di distanza dal centro della galassia.
Prima dei telescopi, la Via Lattea sembrava solo una zona luminosa nel cielo, ma quando Galileo per la prima volta girò il suo telescopio sulla regione nel 1610, si rese conto che in realtà era costituito da stelle deboli. L'astronomo Immanuel Kant ha indovinato correttamente che questa potrebbe essere una nuvola di stelle tenute insieme dalla gravità, come il Sistema Solare.
Il famoso astronomo William Herschel ha tentato di mappare le stelle nella Via Lattea per avere un'idea delle dimensioni e della forma della galassia e determinare la posizione del Sole in essa. Dalla prima mappa di Herschel, sembrava che il Sole fosse al centro della Via Lattea. Fu solo più tardi che gli astronomi si resero conto che gas e polvere stavano oscurando la nostra vista verso parti distanti della galassia e che in realtà eravamo nella regione esterna della Via Lattea.
L'astronomo Harlow Shapley ha determinato con precisione dove si trova il Sole nella Via Lattea all'inizio del XX secolo, notando che i cluster globulari si trovavano uniformemente sopra e sotto la Via Lattea, ma erano concentrati nel cielo verso la costellazione del Sagittario. Ben fatto si rese conto che molti ammassi globulari devono essere bloccati dal nucleo galattico. Ha creato una delle mappe più accurate della Via Lattea.
Non è stato fino al 20 ° secolo, con lo sviluppo di telescopi più grandi e potenti che gli astronomi potevano vedere la forma di altre galassie a spirale, situate a milioni di anni luce di distanza. Nel 1936, Edwin Hubble usò le variabili cefeidi come parametri per misurare le distanze da molte galassie e dimostrò in modo conclusivo che l'Universo era pieno di galassie, ognuna con tante stelle quante la nostra Via Lattea.
Ecco un articolo dello Space Magazine su come la Via Lattea potrebbe in realtà avere solo due bracci a spirale e la più grande foto mai scattata della Via Lattea.
Ecco un articolo sul Grande dibattito che Harlow Shapley ha avuto sulla natura della Via Lattea. Ed ecco il necrologio di Shapley, pubblicato su Nature nel 1972.
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast proprio sul Sole chiamato The Sun, Spots and All.
Riferimento:
Imagine the Universe della NASA!
