Le pendici del cratere Gale viste da Curiosity ricordano il sud-ovest americano (NASA / JPL-Caltech)
"Marte non è un posto adatto per crescere i tuoi figli; infatti fa freddo da morire " ha cantato Elton John in "Rocket Man", e sebbene la canzone sia stata pubblicata nel 1972 - quattro anni prima del primo atterraggio di successo su Marte - le sue previsioni del tempo erano precise. Anche se le fantastiche immagini che vengono restituite dal rover Curiosity della NASA mostrano un paesaggio roccioso e rubicondo che potrebbe facilmente essere confuso con un'arida regione del sud-ovest americano, bisogna ricordare tre cose: questa è Marte, ci stiamo guardando dentro un cratere di impatto di miliardi di anni e fa freddo là fuori.
Jeffrey Marlow, blogger del Mars Exploration Program, scrive nel suo ultimo post su "Martian Diaries":
Nei primi 30 sol, la temperatura dell'aria è variata da circa -103 gradi Fahrenheit (-75 gradi Celsius) di notte a circa 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius) nel pomeriggio. Due fattori cospirano per causare un così ampio intervallo giornaliero (la maggior parte delle fluttuazioni diurne e notturne sulla Terra vanno dai 10 ai 30 gradi Fahrenheit). L'atmosfera marziana è molto sottile; con meno molecole nell'aria da riscaldare e raffreddare, c'è più energia solare da girare durante il giorno e meno calore atmosferico di notte, quindi l'ampiezza degli sbalzi di temperatura viene amplificata. C'è anche pochissimo vapore acqueo; l'acqua è particolarmente brava a trattenere il calore e la secchezza rende le variazioni di temperatura ancora più pronunciate.
In questo modo Marte è come un deserto terrestre; anche dopo una giornata afosamente calda le temperature possono precipitare di notte, lasciando un camper mal preparato che brividi sotto il freddo bagliore della luce delle stelle. Ad eccezione di Marte, dove il Sole è solo il 50% più luminoso della Terra e l'atmosfera solo l'1% più densa, i bassi notturni si abbassano nelle profondità dell'Artico.
"I deserti sulla Terra hanno intervalli di temperatura molto estremi", afferma il vice scienziato del progetto Mars Science Laboratory, Ashwin Vasavada. "Quindi se prendi un deserto sulla Terra e lo metti in un'atmosfera molto sottile il 50% più lontano dal Sole, avresti qualcosa di simile a quello che stiamo vedendo al Gale Crater."
E anche se le temperature pomeridiane a Gale possono salire leggermente al di sopra dello zero, ciò non significa che l'acqua liquida si troverà a raggrupparsi in grandi quantità. La curiosità non è in pericolo dalle inondazioni improvvise su Marte ... non in questi giorni, comunque.
Con la pressione atmosferica appena sopra il triplo punto termodinamico dell'acqua e le temperature che occasionalmente si aggirano intorno al punto di congelamento, è probabile che le nicchie locali stiano vedendo temperature superiori allo zero e Vasavada riconosce che "l'acqua liquida potrebbe esistere qui in una minuscola gamma di condizioni". Ma non aspettarti presto una centrale idrica Culligan nel cratere Gale. "Non ci aspetteremmo che Curiosity veda acqua liquida, perché evaporerebbe o si congelerebbe troppo rapidamente", spiega Vasavada. "Con così poco vapore acqueo nell'atmosfera, qualsiasi molecola di acqua liquida sulla superficie si trasformerebbe rapidamente in gas."
Quindi, quando sei su Marte, bevi il tuo caffè velocemente. (E impacchettare una coperta.)
"Il cratere Gale può sembrare i bacini polverosi e basaltici del sud-ovest americano, ma uno sguardo al termometro ti farà correre per il cappotto invernale."
- Jeffrey Marlow, Diari marziani
Immagine: Sunset on Mars visto dallo Spirito MER dal cratere Gusev nel 2005 (NASA / JPL-Caltech)
