Questa immagine di una delle telecamere di pericolo del rover Curiosity Mars mostra il braccio del robot esteso per eseguire un'analisi del substrato roccioso. La curiosità deve conoscere l'angolo esatto di ogni articolazione per muoversi in sicurezza.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Un problema di attitudine ha messo da parte la NASA Mars rover Curiosity recentemente, ma i gestori del robot lo hanno riportato in forma in breve tempo.
"A metà della sua ultima serie di attività, Curiosity ha perso il suo orientamento. Una certa conoscenza del suo atteggiamento non era del tutto corretta, quindi non ha potuto effettuare la valutazione di sicurezza essenziale", Dawn Sumner, membro del team di Curiosity, geologo planetario dell'Università della California Davis, scritto in un aggiornamento della missione lunedì (20 gennaio).
"Attitude" in questo caso si riferisce alla posizione di Curiosity nello spazio e alla posizione delle sue varie parti, come il braccio robotico carico di strumenti. La perdita della conoscenza dell'atteggiamento potrebbe comportare risultati piuttosto negativi - ad esempio, trascinare quel braccio robotico in qualcosa o puntare erroneamente una telecamera verso il sole, ha spiegato Sumner.
"Pertanto, Curiosity ha smesso di muoversi, congelandosi sul posto fino a quando non sarà recuperata la sua conoscenza del suo orientamento", ha aggiunto. "La curiosità ha continuato a inviarci informazioni, quindi sappiamo cosa è successo e possiamo sviluppare un piano di recupero."
Quel piano è stato progettato per fornire a Curiosity le informazioni necessarie sull'atteggiamento. E la squadra non ha dovuto aspettare molto per sapere come sono andate le cose.
"Abbiamo appreso stamattina che il piano aveva avuto successo e Curiosity era di nuovo pronta per la scienza!" Il membro del team di missione Scott Guzewich, uno scienziato atmosferico presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, ha scritto in un altro aggiornamento martedì (21 gennaio).
Quest'ultimo recupero non dovrebbe essere uno shock; La curiosità ha superato numerose battute d'arresto da quando è atterrato nel cratere Gale di 154 miglia di Marte nell'agosto 2012. Il rover ha avuto problemi con la sua memoria e il suo ruote, ad esempio, ma è sempre tornato indietro.
La resilienza di Curiosity è una testimonianza del design robusto del rover e del suo team altamente capace, entrambi i quali hanno permesso al robot a sei ruote di continuare a rotolare ben oltre la sua missione primaria di due anni terrestri.
L'obiettivo principale di quella missione consiste nel valutare la capacità del passato di Gale di sostenere la vita. La curiosità ha scoperto che l'area ospitava un sistema lacustre e fluviale potenzialmente abitabile nell'antico passato. E questo sistema è stato di lunga durata, probabilmente di lunga durata milioni di anni alla volta.
La curiosità sta ora salendo ai piedi del Monte Sharp, la montagna alta 5,5 miglia (5,5 km) che sorge dal centro di Gale. Il rover sta leggendo le rocce per indizi sulla transizione climatica di Marte da molto tempo, che ha trasformato il Pianeta Rosso da un luogo relativamente caldo e umido al freddo mondo desertico che è oggi.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
